1871 sería, por supuesto, el año en que terminó la guerra franco-prusiana. Lo cual es significativo como lo fue en muchos sentidos, la primera guerra ‘moderna’.
Las tácticas alemanas utilizadas en la guerra franco-prusiana utilizaron artillería de largo alcance tanto para destruir la artillería francesa como para proporcionar apoyo directo a la infantería. Los ferrocarriles fueron utilizados por ambas partes para transportar ejércitos y reservistas, aunque el sistema alemán demostró ser mucho más eficiente en esto. Del mismo modo, el personal general alemán, capacitado, seleccionado y educado para pensar y actuar de manera independiente, demostró ser mucho más efectivo que el personal general francés, que en ese momento fue seleccionado por su sinceridad y su capacidad de seguir órdenes. Los alemanes también utilizaron un sistema de servicio militar obligatorio e incorporaron sus reservistas mucho más estrechamente a su ejército. Por supuesto, muchas de estas tácticas de guerra habían sido probadas, no mucho antes, en la Guerra Civil de los Estados Unidos.
Los franceses usaban una ametralladora prototipo, pero un entrenamiento deficiente y tácticas confusas (es decir, intentar usarla más como una pieza de artillería) significaba que no servía de mucho.
Los franceses fueron abrumados y derrotados con bastante rapidez.
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El resto del mundo, sorprendido por el resultado, comenzó a estudiar el sistema alemán mucho más de cerca. Muchos comenzaron a emularlo e incorporar aspectos en sus propios ejércitos.
En 1883, se inventó la pistola Maxim, la primera ametralladora accionada por retroceso del mundo.
La guerra hispanoamericana en 1898 tuvo un efecto más sutil sobre la guerra. Fue, en ese momento, el más reportado sobre la guerra en la historia. La prensa, tanto en los Estados Unidos como en los principales países europeos, informó mucho sobre cada batalla, victoria y derrota importantes. Comenzó una era en la que los civiles en casa podían saber casi tanto (y a veces más) sobre guerras lejanas que los hombres que libran estas batallas.
La Segunda Guerra Boer de 1899-1902 tuvo la dudosa distinción de marcar el nacimiento del campo de concentración. Los británicos obligaron a miles de civiles boers a entrar en estos campamentos para no darles a los guerrilleros boer un respiro o ayuda de sus aldeas y granjas. Del mismo modo, los soldados británicos quemaron granjas en el suelo, salaron campos y destruyeron cualquier cosa de utilidad para los Boers que encontraron. Tácticas como estas se habían usado antes, pero las técnicas utilizadas aquí específicamente fueron un precursor para contrarrestar las campañas de insurgencia y la guerra asimétrica.
En 1904, el Imperio ruso fue a la guerra con el Imperio de Japón. Por primera vez, los buques de guerra modernos, impulsados por vapor con potentes cañones navales, lucharon por el control de los mares. La artillería de tiro rápido, carabinas y ametralladoras dominaron la guerra. Las bajas se estimaron en un mínimo de medio millón en cada lado. Fue en muchos sentidos el advenimiento de la guerra total y el Imperio japonés trajo a los rusos una derrota devastadora. Aquí nuevamente, un alemán estuvo involucrado. Jakob Meckel sirvió como asesor militar para Japón e instruyó a sus militares sobre mucho de lo que los alemanes sabían sobre tácticas de infantería.
La próxima gran guerra entre dos potencias mundiales comenzó en 1914 y fue la culminación de todo lo que el mundo había aprendido sobre la guerra antes. Los sistemas de trenes modernos trajeron una gran cantidad de tropas al campo de batalla, mientras que las ametralladoras y la artillería de disparo rápido de largo alcance impedían que ambos lados avanzaran. Los acorazados modernos impusieron bloqueos y hambrunas fronterizas a los civiles en casa que leían las listas de víctimas en los periódicos de la mañana. Afortunadamente, el uso de campos de concentración y represalias civiles tendría que esperar otros 30 años más o menos para ser utilizado en una escala mucho más horrible.