La galera clásica utilizada por los griegos y romanos, y en la época medieval por los italianos, catalanes y egipcios en el Mediterráneo, era un buque de guerra especializado. Largo, bajo en el agua y de construcción ligera para máxima velocidad y maniobrabilidad. La compensación era fuerza y navegabilidad. Haga una galera demasiado pesada, con maderas más gruesas, lados más altos y un marco más fuerte, y corre el riesgo de hacerla demasiado engorrosa para que la fuerza muscular humana sin ayuda se mueva a una velocidad razonable.
Por esa razón, las galeras tendían a usarse solo en aguas protegidas y mares interiores como el Mediterráneo. El Atlántico, con sus altas olas y un mayor riesgo de tormentas repentinas, era aguas peligrosas para galeras de construcción ligera. Los constructores navales del norte y oeste de Europa tendían a construir barcos más grandes y más lentos que podían resistir las tormentas, pero que necesitaban velas en lugar de remos para su fuerza motriz principal.
Eso no significa que los remos fueran desconocidos fuera del Mediterráneo. De hecho, los barcos vikingos eran básicamente galeras; mientras que los primeros barcos utilizados por los sajones para atacar Gran Bretaña fueron impulsados solo por remos. Además, incluso un velero medieval más grande, como un engranaje o casco, también podría estar equipado con remos.
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La flota normanda se construyó en 1066. Observe los agujeros de remo en los costados de los barcos.
El Tapiz de Bayeux muestra la flota del duque William navegando por el Canal de la Mancha, y de hecho, la historia registra que pasó muchas semanas esperando un viento favorable antes de hacer su travesía. Sin embargo, el Tapiz muestra claramente agujeros de remo perforados en los costados de la mayoría de sus barcos. . Además, un barco específico, el que llevó a Harold a Normandía antes de convertirse en rey, se muestra navegando bajo los remos, antes de que se muestre en la siguiente escena a toda vela y con los remos guardados fuera de la vista.
En otras palabras, los remos todavía se usaban fuera del Mediterráneo como un medio de propulsión secundaria, para abandonar el puerto o navegar en aguas confinadas, incluso si los barcos más pesados del norte fueran más lentos y menos maniobrables de lo que sería una galera mediterránea especialmente diseñada. .
Por lo demás, no era imposible que una galera mediterránea navegara hacia el Atlántico. Las “grandes galeras” venecianas, desarrolladas en 1294, hicieron viajes comerciales regulares a Flandes e Inglaterra. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que estas grandes galeras, como su nombre lo indica, eran más grandes de lo normal y tenían velas y remos. Una galera convencional podría tener que esperar a mares tranquilos y buen tiempo, y quedarse cerca de la costa para evitar ser inundada, si se aventurara a pasar Gibraltar.
La flota de invasión francesa frente a la Isla de Wight en 1545. Galeras a la derecha.
Francia mantenía una gran flota de galeras en sus bases navales en el Mediterráneo, así como barcos de guerra en sus puertos atlánticos. Si Francia planeara una importante operación naval, no les sería imposible llevar algunas de sus galeras al Atlántico, si el clima lo permitiera. Eso parece ser lo que sucedió en la Batalla del Solent en 1545; La flota de invasión francesa incluía 150 veleros y 25 galeras que habían pasado cuatro meses reunidos en el estuario del Sena, antes de elegir un día muy tranquilo para cruzar el Canal.
Incluso en el siglo XVII, la Royal Navy de Inglaterra experimentó con la construcción de tres ‘fragatas de galera’ como se les llamaba; Charles Galley y James Galley en 1676 y Mary una década después. Estas eran fragatas oceánicas totalmente aparejadas con mástiles y velas y hasta 32 cañones; pero también tenían 42 remos (21 por lado) tripulados por tres remeros cada uno. Una prueba realizada en la Isla de Wight en 1688 mostró que podían viajar a tres nudos bajo remos, lo que se consideró decepcionantemente lento: un trirreme griego clásico puede alcanzar nueve nudos en ráfagas cortas. Sin embargo, la combinación de remos y velas de los barcos fue eficaz y sirvieron con distinción durante muchos años.
HMS Charles Galley a finales del siglo XVII. La fila inferior de agujeros es para remos, no para puertos de pistola.
Sin embargo, es cierto que estos barcos a menudo estaban en el servicio mediterráneo luchando contra los piratas de Berbería. Inicialmente estaban estacionados en la base naval inglesa en Tánger, Marruecos (una posesión inglesa entre 1661 y 1684); y la idea de equiparlos con remos fue una respuesta al uso frecuente de galeras por los piratas de Berbería.
El Mar Báltico también albergaba varias flotas de galeras, ya que ofrecía las mismas aguas protegidas que el Mediterráneo. Suecia, en particular, organizó una Skärgårdsflottan o ‘flota de archipiélago’ para defender las numerosas islas frente a su costa oriental, y todavía usaba galeras en este papel hasta el siglo XIX.
Una galera rusa lucha contra la armada sueca en las islas Åland en 1720 durante la Gran Guerra del Norte.