Una cosa que siempre debes tener en cuenta al estudiar el mundo antiguo es cuán radicalmente diferente era su cultura de la nuestra. Esto definitivamente se aplica a los prejuicios romanos.
En primer lugar, si bien los romanos tenían prejuicios raciales y étnicos, no estaban redactados en términos de color. Solo puedo pensar en una instancia en la literatura romana cuando se ha declarado explícitamente el prejuicio del color. En la segunda sátira de Juvenal, tiene una línea que castiga la hipocresía romana, “loripedem rectus dirideat, Aetheopem albus” (que el cuerpo sano se burle del cojo, el hombre pálido se burle del etíope). Sin embargo, los romanos generalmente no veían distinción entre varios colores de piel; simplemente creían que su propia cultura era superior y que el resto del mundo estaba poblado por “bárbaros” (bárbaros), con la excepción de los griegos. Tenían esclavos de todos los rincones del mundo y de muchos grupos étnicos diferentes. Había una fuerte creencia de que los “orientales”, como los persas y la gente de Mesopotamia, eran afeminados y que los galos y los germánicos eran hipermasculinos y salvajes, pero el concepto de “gente blanca” no era realmente una idea cultural, y mucho menos la noción de que La “gente blanca” era superior a la “gente negra”. Los insultos raciales no existían tanto como las ideas perjudiciales sobre todas las demás culturas.
Los romanos tenían una concepción de la sexualidad diferente a la nuestra. Para los romanos, la distinción sexual más importante era entre aquellos que tomaron el “papel activo” y aquellos que tomaron el “papel pasivo”. No había vergüenza en una mujer que tomaba el papel pasivo en el sexo, pero un hombre que lo hiciera sería visto como cometer una violación grave contra su “virtus” (virilidad, virtud), un concepto importante en la cultura romana. Sin embargo, un hombre que tomaba el “papel activo” con otro hombre se consideraba perfectamente legítimo. En el poema más violento de Catulo, el número 16 (¿el poema más violento de la historia?), Amenaza con sodomizar a sus críticos. Para los romanos, tal acción sería vista como masculina y dominante, mientras que la “participación” de sus víctimas sería vista como afeminada y, por lo tanto, vergonzosa y vil. Términos como “cinaedus”, “mollis” y “pathicus” eran insultos que se referían a hombres que desempeñaban un “papel pasivo”.
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