Es una historia larga y bastante complicada, pero aquí están los puntos más importantes.
Esparta perdió su mística. Sparta ganó la guerra del Peloponeso, pero la ganaron bastante sucio, al tomar mucho dinero persa. Esto erosionó su imagen histórica como los defensores de la libertad griega (sobrevendido, pero todavía era un aspecto importante de su imagen) y no mostró tanto sus fortalezas tradicionales como guerreros hoplitas como su capacidad para sobrevivir a los atenienses, que se destruyeron a sí mismos con el ataque fallido contra Syracuse y luchas internas entre facciones.
Esparta era un pésimo hegemón. La larga y sombría guerra también involucró a los espartanos en la política de facciones en todo el mundo griego: la guerra tuvo una importante superposición ideológica, con Atenas apoyando a los gobiernos democráticos y populares y Esparta apoyando a las oligarquías y los tiranos. Cuando la guerra finalmente terminó y los espartanos eran supremos en Grecia, se invirtieron fuertemente en apoyar una variedad de regímenes impopulares en todo el mundo griego. Esto minó su posición tradicional de liderazgo, ya que los perdedores y los grupos externos en casi todas las ciudades estaban unidos en su disgusto por la interferencia espartana.
Desafortunadamente para Lacedaemon, los espartanos victoriosos también alienaron a sus amigos oligárquicos al afirmar a sí mismos e interferir con los asuntos de muchas ciudades, dejándolos con pocos aliados en cualquier lugar. Algunos gobernadores y funcionarios espartanos eran simplemente arrogantes e intrusos, como Lysander; algunos eran corruptos, como Gylippus; y algunos fueron ambos.
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Esparta perdió su mojo. Sin embargo, el mayor golpe para Esparta fue la pérdida de su reputación como guerreros desinteresados e invencibles. La corrupción y la venalidad entre los representantes espartanos y los gobernadores se comieron el viejo mito de una raza ascética, casi de otro mundo que despreciaba la riqueza y el lujo (el factor “cómo los mantendrás en la granja” siempre fue un problema para Sparta: Pausanias había adquirido un inquietante gusto por el oro después de derrotar a los persas en Platea dos generaciones antes).
Sin embargo, la pérdida mucho peor fue su reputación de invencibilidad.
En Leuctra y Mantinea, los tebanos demostraron que los espartanos no eran invencibles.
Un grupo de exiliados tebanos derrocó al régimen títere espartano, y bajo el liderazgo brillante e innovador de Epaminondas, los tebanos azotaron a los espartanos en Leuctra en 371, matando a un rey espartano en el proceso y rompiendo el mito de que los espartanos no podían ser derrotados en una feria pelea, un hecho que fue subrayado por una sangrienta victoria tebana en Mantinea en 362 en la batalla hoplita más grande de la historia. Aunque Epaminondas murió en Mantinea y Sparta no fue conquistada, los tebanos liberaron a los ilotas de Messenia, eliminando permanentemente un tercio del territorio de Sparta y su fuerza de trabajo sujeta y creando un problema estratégico que los espartanos nunca podrían resolver.
Sparta finalmente se recuperó de esta derrota, pero nunca pudo recuperar su posición dominante: en la próxima generación, Macedonia se alzó para dominar a Grecia y Sparta fue relegado a la segunda clase. Estados federales como la Liga Achaean, uniendo varios estados de la ciudad, se convirtieron en los principales jugadores en la península griega.
En los años 240, Sparta tuvo un renacimiento nostálgico con Agis, un romántico que soñaba con revivir la antigua disciplina y el poder espartano, pero fue traicionado por las fuerzas oligárquicas en la ciudad y asesinado. Su idealismo provocó un imitador en Cleomenes, originalmente convertido en un títere de los oligarcas, pero Cleomenes tampoco logró reavivar la gloria perdida de Esparta; fue derrotado por los aqueos y macedonios y murió en el exilio.
Cleomenes III quería restaurar el antiguo estilo espartano, excepto, aparentemente, por el uso de lingotes de hierro en lugar de monedas.
El último suspiro de la forma de vida tradicional espartana fue el régimen excéntrico de Nabis de 207 a 192; Nabis parece haber combinado una dictadura militar común con algunos escaparates clásicos: atacó la propiedad privada y afirmó restaurar las leyes de Lycurgus, pero también extinguió las dos casas reales de Sparta y protegió a su ciudadano. ‘cuerpo con esclavos liberados y mercenarios. Nabis fue derrotado por los romanos en una guerra corta en 195, pero el golpe de gracia fue administrado por los aqueos bajo el mando de Philopoemen, quienes lo encerraron en la ciudad donde fue asesinado por antiguos aliados. Sparta se vio obligado a unirse a la liga aquea y nunca se independizó (aunque Grecia misma se vería reducida a una provincia romana en otros 50 años).
ver también: la respuesta de Steve Theodore a ¿Cómo cayó el imperio espartano?