A finales del siglo IV, el Imperio Romano de Occidente se derrumbó después de una carrera de casi 500 años como la mayor superpotencia del mundo. Los historiadores han atribuido el colapso a cientos de factores diferentes que van desde fallas militares e impuestos paralizantes hasta desastres naturales e incluso el cambio climático. Aún otros argumentan que el Imperio Romano realmente no cayó en 476 DC, ya que su mitad oriental continuó durante otros mil años en la forma del Imperio Bizantino. Si bien cómo y cuándo cayó el Imperio sigue siendo un tema de debate en curso, ciertas teorías han surgido como las explicaciones más populares para el declive y la desintegración de Roma occidental. Siga leyendo para descubrir ocho razones por las que uno de los imperios más legendarios de la historia finalmente se vino abajo.
Las invasiones de las tribus bárbaras
La teoría más directa para el colapso de Roma occidental señala la caída de una serie de pérdidas militares sufridas contra fuerzas externas. Roma se había enredado con las tribus germánicas durante siglos, pero en los 300 grupos “bárbaros” como los godos habían invadido más allá de las fronteras del Imperio. Los romanos resistieron un levantamiento germánico a fines del siglo IV, pero en 410 el rey visigodo Alarico saqueó con éxito la ciudad de Roma. El Imperio pasó las siguientes décadas bajo una amenaza constante antes de que “la Ciudad Eterna” fuera atacada nuevamente en 455, esta vez por los vándalos. Finalmente, en 476, el líder germánico Odoacro organizó una revuelta y depuso al emperador Rómulo Augusto. A partir de entonces, ningún emperador romano volvería a gobernar desde un puesto en Italia, lo que llevaría a muchos a citar 476 como el año en que el Imperio Occidental sufrió su golpe mortal.
Problemas económicos y dependencia excesiva del trabajo esclavo
Incluso cuando Roma estaba bajo el ataque de fuerzas externas, también se estaba desmoronando desde adentro gracias a una grave crisis financiera. Las guerras constantes y el gasto excesivo habían aliviado significativamente las arcas imperiales, y los impuestos opresivos y la inflación habían ampliado la brecha entre ricos y pobres. Con la esperanza de evitar al recaudador de impuestos, muchos miembros de las clases ricas incluso huyeron al campo y establecieron feudos independientes. Al mismo tiempo, el imperio fue sacudido por un déficit laboral. La economía de Roma dependía de los esclavos para cultivar sus campos y trabajar como artesanos, y su poderío militar tradicionalmente había proporcionado una nueva afluencia de pueblos conquistados para poner a trabajar. Pero cuando la expansión se detuvo en el siglo II, el suministro de esclavos y otros tesoros de guerra de Roma comenzó a agotarse. Un nuevo golpe se produjo en el siglo V, cuando los vándalos reclamaron el norte de África y comenzaron a interrumpir el comercio del imperio merodeando por el Mediterráneo como piratas. Con su economía vacilante y su producción comercial y agrícola en declive, el Imperio comenzó a perder su control sobre Europa.
El surgimiento del imperio oriental
El destino de Roma occidental se selló parcialmente a fines del siglo III, cuando el Emperador Diocleciano dividió el Imperio en dos mitades: el Imperio Occidental asentado en la ciudad de Milán y el Imperio Oriental en Bizancio, más tarde conocido como Constantinopla. La división hizo que el imperio fuera más fácil de gobernar a corto plazo, pero con el tiempo las dos mitades se separaron. Oriente y Occidente no lograron trabajar juntos adecuadamente para combatir las amenazas externas, y los dos a menudo se peleaban por los recursos y la ayuda militar. A medida que el abismo se ensanchó, el Imperio del Este, en gran parte de habla griega, creció en riqueza, mientras que el Oeste de habla latina descendió en una crisis económica. Lo más importante, la fuerza del Imperio del Este sirvió para desviar las invasiones bárbaras hacia el Oeste. Los emperadores como Constantino se aseguraron de que la ciudad de Constantinopla estuviera fortificada y bien protegida, pero Italia y la ciudad de Roma, que solo tenían un valor simbólico para muchos en el este, quedaron vulnerables. La estructura política occidental finalmente se desintegraría en el siglo V, pero el Imperio Oriental sufrió de alguna forma durante otros mil años antes de ser abrumado por el Imperio Otomano en la década de 1400.
Sobreexpansión y gasto militar excesivo
En su apogeo, el Imperio Romano se extendía desde el Océano Atlántico hasta el río Éufrates en el Medio Oriente, pero su grandeza también pudo haber sido su caída. Con un territorio tan vasto para gobernar, el imperio se enfrentó a una pesadilla administrativa y logística. Incluso con sus excelentes sistemas de carreteras, los romanos no pudieron comunicarse lo suficientemente rápido o eficazmente para administrar sus propiedades. Roma luchó para reunir suficientes tropas y recursos para defender sus fronteras de las rebeliones locales y los ataques externos, y en el siglo II, el emperador Adriano se vio obligado a construir su famoso muro en Gran Bretaña solo para mantener a raya al enemigo. A medida que más y más fondos se canalizaron al mantenimiento militar del imperio, el avance tecnológico se desaceleró y la infraestructura civil de Roma cayó en mal estado.
Corrupción gubernamental e inestabilidad política.
Si el gran tamaño de Roma dificultaba el gobierno, un liderazgo ineficaz e inconsistente solo servía para magnificar el problema. Ser el emperador romano siempre había sido un trabajo particularmente peligroso, pero durante los tumultuosos siglos II y III casi se convirtió en una sentencia de muerte. La guerra civil empujó al imperio al caos, y más de 20 hombres tomaron el trono en el lapso de solo 75 años, generalmente después del asesinato de su predecesor. La Guardia Pretoriana, los guardaespaldas personales del emperador, asesinaron e instalaron nuevos soberanos a voluntad, y una vez incluso subastaron el lugar al mejor postor. La podredumbre política también se extendió al Senado romano, que no pudo moderar los excesos de los emperadores debido a su propia corrupción e incompetencia generalizadas. A medida que la situación empeoró, el orgullo cívico disminuyó y muchos ciudadanos romanos perdieron la confianza en su liderazgo.
La llegada de los hunos y la migración de las tribus bárbaras.
Los ataques bárbaros contra Roma se debieron en parte a una migración masiva causada por la invasión de los hunos a Europa a fines del siglo IV. Cuando estos guerreros eurasiáticos arrasaron el norte de Europa, condujeron a muchas tribus germánicas a las fronteras del Imperio Romano. Los romanos a regañadientes permitieron a los miembros de la tribu visigoda cruzar al sur del Danubio y entrar en la seguridad del territorio romano, pero los trataron con extrema crueldad. Según el historiador Ammianus Marcellinus, los funcionarios romanos incluso obligaron a los hambrientos godos a intercambiar a sus hijos como esclavos a cambio de carne de perro. Al brutalizar a los godos, los romanos crearon un enemigo peligroso dentro de sus propias fronteras. Cuando la opresión se volvió demasiado difícil de soportar, los godos se levantaron en una revuelta y finalmente derrotaron a un ejército romano y mataron al Emperador Oriental Valens durante la Batalla de Adrianople en el año 378. Los romanos conmocionados negociaron una paz débil con los bárbaros, pero la tregua se deshizo en 410, cuando el rey gótico Alarico se mudó al oeste y saqueó Roma. Con el Imperio Occidental debilitado, las tribus germánicas como los vándalos y los sajones pudieron cruzar sus fronteras y ocupar Gran Bretaña, España y el norte de África.
El cristianismo y la pérdida de los valores tradicionales.
El declive de Roma encajó con la expansión del cristianismo, y algunos han argumentado que el surgimiento de una nueva fe ayudó a contribuir a la caída del imperio. El Edicto de Milán legalizó el cristianismo en 313, y más tarde se convirtió en la religión estatal en 380. Estos decretos pusieron fin a siglos de persecución, pero también pueden haber erosionado el sistema tradicional de valores romanos. El cristianismo desplazó a la religión romana politeísta, que consideraba que el emperador tenía un estatus divino, y también desvió la atención de la gloria del estado hacia una única deidad. Mientras tanto, los papas y otros líderes de la iglesia asumieron un papel cada vez mayor en los asuntos políticos, lo que complica aún más la gobernanza. El historiador del siglo XVIII Edward Gibbon fue el defensor más famoso de esta teoría, pero desde entonces su opinión ha sido ampliamente criticada. Si bien la difusión del cristianismo puede haber jugado un pequeño papel en frenar la virtud cívica romana, la mayoría de los estudiosos ahora argumentan que su influencia palideció en comparación con los factores militares, económicos y administrativos.
Debilitamiento de las legiones romanas.
Durante la mayor parte de su historia, el ejército de Roma fue la envidia del mundo antiguo. Pero durante el declive, la composición de las poderosas legiones comenzó a cambiar. Incapaces de reclutar suficientes soldados de la ciudadanía romana, emperadores como Diocleciano y Constantino comenzaron a contratar mercenarios extranjeros para apuntalar sus ejércitos. Las filas de las legiones eventualmente se hincharon con godos germánicos y otros bárbaros, tanto que los romanos comenzaron a usar la palabra latina “bárbaro” en lugar de “soldado”. Si bien estos soldados germánicos de la fortuna demostraron ser guerreros feroces, también tenían poco o sin lealtad al imperio, y sus oficiales hambrientos de poder a menudo se volvieron contra sus patrones romanos. De hecho, muchos de los bárbaros que saquearon la ciudad de Roma y derribaron al Imperio Occidental se habían ganado sus franjas militares mientras servían en las legiones romanas.
