El viajero chino Fa-hsien fue el primer monje chino en visitar India (395-414) y se dice que fue el primer viajero chino importante según la mayoría de los historiadores autorizados.
Gran parte de nuestro conocimiento de la historia india antigua y medieval proviene de los relatos de extranjeros que, como peregrinos, viajeros y comerciantes, cruzaron los mares y las difíciles rutas terrestres que cruzan altas montañas para llegar a la India. En sus escritos sobre sus observaciones y experiencias de un país nuevo y extraño para ellos, dejaron valiosas contribuciones a la comprensión histórica de la sociedad india primitiva. Como extraños, encontraron dignas de mencionar facetas y hechos sobre el país que nuestros escritores nativos echaron de menos, o que a menudo simplemente daban por sentado y, por lo tanto, ignoraban. Actuaron, a menudo involuntariamente, como agentes de contacto e intercambio de la civilización, trayendo consigo nuevas ideas, habilidades y tecnologías, y regresando, a su vez, armados con nuevos conocimientos como precursores del cambio cultural e intelectual.
Los peregrinos chinos jugaron un papel clave en los intercambios entre la antigua India y la antigua China. Introdujeron nuevos textos y doctrinas al clero chino, llevaron parafernalia budista para la realización de rituales y ceremonias, y proporcionaron informes detallados de sus viajes espirituales a la India. Los registros de la sociedad india y sus virtuosos gobernantes, relatos de las florecientes instituciones monásticas e historias sobre las proezas mágicas y milagrosas del Buda y sus discípulos a menudo acompañaban las descripciones de los sitios de peregrinación en sus registros de viaje.
Se dice que la peregrinación del viajero chino Fa-hsien a la India (395-414) fue el primer monje chino significativo según la mayoría de los historiadores autorizados. Se fue a lo largo de la Ruta de la Seda en busca de grandes escrituras budistas, permaneció 6 años en la India y luego regresó por la ruta marítima. Decenas de monjes chinos, posiblemente cientos de ellos, visitaron la India durante ese período y Fa-hsien fue el primer monje chino en viajar a la India. A la edad de sesenta y cinco años, viajó, principalmente a pie, desde el centro de China, tomando la ruta sur a través de Shenshen, Dunhuang, Khotan, y luego a través del Himalaya, hasta Gandhara y Peshawar. Fa-hsien tenía unos 77 años cuando llegó a casa. En el año 414 dC registró sus viajes en el “ Registro de países budistas “, hoy conocido como “Los viajes de Fa-Hien “. Es un excelente relato geográfico de su viaje a lo largo de la Ruta de la Seda y el primer relato integral de testigos oculares de la historia y las costumbres de Asia Central y la India. Su relato incluye la descripción de los monasterios budistas locales, el número aproximado de monjes budistas en la región, las enseñanzas y los rituales practicados por ellos, y las leyendas budistas asociadas con algunos de estos sitios.
Será criminal no recordar que el otro más famoso de los primeros peregrinos chinos es Xuanzang, (Hsuan-Tsang) (629-644). Una de las principales razones de Xuanzang para emprender el arduo viaje a la India fue visitar sus sagrados sitios budistas. Insatisfecho con las traducciones de textos budistas indios disponibles en China, también quería adquirir obras originales y aprender las doctrinas directamente de los maestros indios. Por lo tanto, su trabajo de traducción amplio y preciso define un “nuevo período de traducción” en China en contraste con los trabajos más antiguos de Asia Central. También dejó una cuenta detallada de sus viajes en Asia Central e India.
PD: Según fuentes chinas, el primer chino en ser ordenado fue Zhu Zixing, después de que fue a Asia Central en 260 para buscar el budismo. Es solo a partir del siglo IV EC que los monjes budistas chinos comenzaron a viajar a la India para descubrir el budismo de primera mano.