Los indios, aunque en pequeñas cantidades, han emigrado a Estados Unidos a principios del siglo XVII.
Hay evidencia de que un esclavo de las Indias Orientales llamado Tony fue traído por el Capitán George Manifrie (posiblemente vivió en India) a Jamestown, Virginia en 1622. En ese momento, a cualquier inglés que traía trabajadores a Virginia se le concedieron 50 acres de tierra por cabeza.
Durante el siglo, algunos otros esclavos indios fueron traídos a Virginia posiblemente a través de Gran Bretaña. Probablemente, fueron llevados por primera vez como sirvientes a Inglaterra por funcionarios de la Compañía de las Indias Orientales que luego emigraron al nuevo mundo.
Se informó que muchos esclavos indios estaban presentes en el Chesapeake colonial del siglo XVIII. En Maryland, Peter, un indio del este que fue uno de los antepasados de la familia Fisher, tuvo un hijo de una mujer blanca llamada Mary Molloyd alrededor de 1680 y “quedó en libertad después de servir un tiempo al comandante Beale del condado de St. Mary”. Los registros judiciales de Maryland documentan la presencia de unos pocos sirvientes indios contratados en el estado en 1700. Unos pocos láser (marineros indios) que trabajaban en barcos británicos fueron atraídos al Nuevo Mundo para convertirse en sirvientes contratados por agentes en Inglaterra con promesas de buenos ingresos. La mayoría de estos primeros inmigrantes indios probablemente se casaron con esclavos africanos y se fusionaron en la comunidad negra.
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En 1790, un hombre (nombre desconocido) de Madras llegó a Estados Unidos en un barco británico. Se estableció en Massachussetts y luego se casó con una mujer africana. Estos detalles fueron documentados por un predicador cristiano. Nada más se sabe de él.
A principios de 1800, se informó que algunos indios, incluidos algunos sardars con turbante, estaban presentes en la costa oeste. Trabajaron como sirvientes de británicos que antes habían vivido en India y ahora se establecieron en Estados Unidos. A medida que la ciudad de Salem desarrolló su comercio con la India durante la próxima década, los jóvenes indios trabajaron en los muelles de la India en Crownshield y Derby, dos de los astilleros más grandes. En 1851, seis indios marcharon en el desfile del 4 de julio de Salem bajo la bandera de la “East India Marine Society”. Se cree que la mayoría de estos hombres se casaron con mujeres afroamericanas y se establecieron en su comunidad.
En 1883, Anandibai Joshi, una mujer marathi Brahman, comenzó su educación médica en el Women’s Medical College de Pennsylvania, Filadelfia. Se graduó con un MD el 11 de marzo de 1886, convirtiéndose en la primera doctora india (y también en la primera doctora estadounidense educada de la India). Ella regresó a la India. Otras dos mujeres indias se convirtieron en doctoras de la misma institución a fines del siglo XIX.
En la década de 1880, unos pocos cientos de comerciantes indios, en su mayoría musulmanes bengalíes, llegaron a los Estados Unidos. Algunos de ellos eran vehículos láser en barcos británicos, que dejaron su barco atracado en los puertos estadounidenses, ya sea para escapar de las duras condiciones de trabajo o para buscar mejores oportunidades. Trabajaron principalmente como vendedores ambulantes en Nueva Orleans u otras ciudades de la costa este. Intercambiaban seda, ropa de cama, especias y otros productos de la India. Este período también fue testigo de un creciente interés entre los estadounidenses en la cultura india, la filosofía y las religiones entre los intelectuales estadounidenses. Muchos estadounidenses leyeron sobre India y también compraron ginghams de Bengala y otros productos finos en India Street. Los artículos exóticos de la India obtuvieron un buen valor en los mercados estadounidenses. Los comerciantes bengalíes mantuvieron una sólida red comercial y social en Estados Unidos con una asociación comercial en Bengala desde donde se exportaba la mercancía. La mayoría de los comerciantes finalmente regresaron a India (algunos vinieron más de una vez por negocios y regresaron). Algunos se casaron con afroamericanos y criaron familias.
Muchos punjabis, en su mayoría sijs y algunos musulmanes llegaron a fines del siglo XIX. Unos 2.000 indios se establecieron en la costa oeste de los Estados Unidos. La mayoría de los sikhs trabajaban en agricultura y construcción. Otros indios asiáticos vinieron como comerciantes y comerciantes; muchos trabajaron en aserraderos y campamentos de tala en los estados occidentales de Oregón, Washington y California, donde alquilaron cabañas, adquirieron conocimientos de inglés. Algunos sijs pasarían unos meses trabajando en el norte de Canadá. Algunos se cortaron el pelo y cambiaron a la vestimenta occidental. Muchos sikhs, sin embargo, se negaron a abandonar sus turbantes. En 1907, unos 2.000 indios, junto con otros inmigrantes de China, Japón, Corea, Noruega e Italia, trabajaron en la construcción del ferrocarril del Pacífico occidental en California. Otros indios ayudaron a construir puentes y túneles para otros proyectos ferroviarios de California. En 1911, los sikhs abrieron el primer gurdwara en Stockton, California, que también sirvió como punto central para su comunidad. Entre 1910 y 1920, el trabajo agrícola en California se hizo abundante y mejor remunerado. Muchos inmigrantes indios encontraron empleo en los campos y huertos. La mayoría de los inmigrantes punjabíes habían venido de aldeas en la India y la agricultura era familiar y preferible. Negociaron, a menudo con éxito, por mejores salarios durante este tiempo. Algunos indios finalmente se establecieron permanentemente en los valles de California donde trabajaban. A pesar de la Ley de Tierras Alienígenas de 1913, promulgada por la legislatura de California para disuadir a los inmigrantes japoneses de comprar tierras, muchos indios asiáticos también compraron tierras; en 1920, los indios asiáticos poseían 38,000 acres en el Valle Imperial de California y 85,000 acres en el Valle de Sacramento. Un musulmán punjabí construyó una granja avícola muy exitosa. La tierra a menudo se compraba en nombre de sus esposas o hijos nacidos en Estados Unidos. Prácticamente no hubo mujeres inmigrantes indias durante este tiempo. Muchos hombres indios en California se casaron con mujeres mexicanas, que trabajaron junto a ellas en granjas y criaron familias punjabi-mexicanas. Tales niños mixtos fueron criados como católicos, en gran parte en las comunidades mexicoamericanas de sus madres. Solo un pequeño número se casó con mujeres blancas en ese momento.
A principios del siglo XX, unos 100 estudiantes indios también estudiaron en universidades de todo Estados Unidos. Durante los veranos, no era raro que los estudiantes indios en California trabajaran en los campos y huertos junto a sus compatriotas.
Un pequeño grupo de inmigrantes indios también llegó a Estados Unidos como refugiados políticos del dominio británico. Vieron a los Estados Unidos como un lugar ideal para sus actividades revolucionarias. Muchos de estos revolucionarios regresaron a la India a principios del siglo XX para asumir papeles importantes en la lucha de independencia de la India.
El cambio de siglo también vio una violencia creciente contra los indios en los estados occidentales. Los punjabis a menudo trabajaban más, trabajaban por salarios más bajos y no causaban disturbios laborales. Los industriales estadounidenses comenzaron a preferirlos a los trabajadores blancos. Las expulsiones de indios de las comunidades en las que trabajaban fueron ocasionalmente organizadas por compañeros trabajadores blancos con el apoyo de políticos racistas y líderes comunitarios. Algunos indios regresaron a la India con buenos ahorros de América. Otros se quedaron y echaron raíces.
La inmigración de indios a Estados Unidos estuvo estrictamente controlada por el gobierno estadounidense durante este tiempo, y los indios que solicitaban visas de viaje a Estados Unidos a menudo eran rechazados por diplomáticos estadounidenses. La Liga de Exclusión Asiática (AEL) se organizó en 1907 para alentar la expulsión de los trabajadores asiáticos, incluidos los indios.
El 25 de febrero de 1918, Raghunath N. Banawalkar, se convirtió en el primer indio americano en unirse al Ejército de los EE. UU. Y sirvió en la Segunda Guerra Mundial en Francia. Fue galardonado con la medalla Corazón Púrpura. 1918, Bhagat Singh Thind de Punjab también se unió al ejército estadounidense y luchó en la Segunda Guerra Mundial. Ganó el premio gallardo. A pesar de esto, tuvo que luchar una batalla legal de alto perfil durante muchos años para obtener la ciudadanía.
En 1922, Yellapragada Subbarao, un científico bioquímico de Andhra Pradesh, llegó a Boston y luego obtuvo un doctorado. Se acomodó y realizó un trabajo monumental en su campo.
En 1913, Akhoy Mozumdar se convirtió en el primer indio nacido en obtener la ciudadanía estadounidense después de convencer a un juez de Spokane de que era caucásico. En 1927, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que los indios orientales no eran elegibles para la ciudadanía. La ciudadanía de Mozumdar fue revocada.
Además, se introdujeron varias leyes en los Estados Unidos, específicamente las leyes de exclusión del Congreso de 1917 y 1923, que intentaron restringir la entrada de indios y otros asiáticos o negarles los derechos de residencia y ciudadanía en Estados Unidos. Algunos de estos fueron derrotados mientras que otros fueron adoptados. Por ejemplo, se agregó una cláusula de alfabetización a una serie de proyectos de ley, que requieren que los inmigrantes pasen una prueba de alfabetización para ser considerados elegibles para la ciudadanía, lo que efectivamente impide a muchos indios la ciudadanía.
En julio de 1946, el Congreso aprobó un proyecto de ley que permite la naturalización de los indios.
En 1956, Dalip Saund se convirtió en el primer asiático elegido para el Congreso. Saund vino de Punjab y obtuvo un doctorado en la Universidad de California, Berkeley.
Indios más educados y profesionales comenzaron a ingresar a América. Se incrementó el número de estudiantes indios en universidades de EE. UU. Sin embargo, las restricciones de inmigración y las cuotas ajustadas aseguraron que solo un pequeño número de indios se asentaron en el país antes de 1965. Los indios que emigraron a los Estados Unidos antes de 1965 eran en su mayoría hombres. Durante este tiempo, varios indios educados se casaron con mujeres blancas americanas y se establecieron. En general, aproximadamente 6,000 indios asiáticos emigraron a los Estados Unidos entre 1947 y 1965.
En 1965, la ley de inmigración de los Estados Unidos levantó las cuotas y las restricciones y permitió que un número significativo de asiáticos inmigrara. En ese momento, 50,000 personas indias, incluidos ciudadanos estadounidenses, estaban presentes en Estados Unidos.
Comenzó una ola significativa de inmigración india.