Si te refieres a “arma de infantería principal”, comparemos la ballesta con la primera arma de infantería principal a distancia, el mosquete, para ver por qué la ballesta no podía hacer lo mismo: un mosquete, la primera arma adecuada para ser un arma de infantería principal, Tiene algunas ventajas clave.
Imagina una línea de tropas (ala guerra napoleónica) pero armadas con ballestas. El problema con esta línea es que es demasiado fácil forzarlos a cuerpo a cuerpo mientras reciben un daño mínimo: todo lo que necesitas es escudos. Es poco probable que salgan más de tres tiros antes de que estés encima de ellos. Las bolas de mosquete penetran mucho mejor y más limpias y matarían fácilmente a los soldados detrás de un escudo (o hacen que el escudo sea demasiado pesado para transportarlo) pero las ballestas de mano no pueden hacer eso: el perno se atasca en el escudo.
Una vez que se unen los ataques cuerpo a cuerpo, las tropas tendrían que soltar sus ballestas bastante frágiles (probablemente, destrozando lo que no es un mecanismo trivial para hacer), sacar las armas cuerpo a cuerpo y luchar en combate cuerpo a cuerpo, pero con el enemigo teniendo la ventaja de la iniciativa y el impulso. Probablemente sea un poco desmoralizante haber disparado al enemigo sin ningún efecto significativo también. Un mosquete, en comparación, se hizo propio con la bayoneta, lo que lo convirtió en un arma cuerpo a cuerpo muy efectiva, así como a distancia, y no se podía vencer el fuego tan fácilmente.
Las ballestas y la lluvia tampoco se caen bien, y de nuevo, una ballesta que no puede disparar es bastante inútil (mientras que un viejo pedernal, que tampoco puede disparar muy bien bajo la lluvia, al menos tienes una bayoneta puesta parte superior).
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Con respecto al poder de penetración, puede parecer contradictorio saber que tanto las pistolas como las ballestas penetran muy bien en la carne, pero la penetración de materiales duros difiere considerablemente. Aquí hay una buena forma de adivinar lo que sucede al comparar proyectiles (todas las demás cosas son iguales, y nunca lo son, pero).
La penetración de agua y material acuoso es básicamente una función del momento (masa por velocidad). La penetración de materiales duros es básicamente una función de la energía cinética (masa por velocidad al cuadrado).
Desde una ballesta, estás mirando algo así como 100 libras-pie: no tengo medidas para un mosquete, pero mirando incluso cargas ligeras para fusiles de carga, estás mirando más de 500 libras-pie. Simplemente no es factible llevar una armadura o un escudo que niegue el fuego de mosquete masivo (quiero decir, antes de los tiempos modernos).