Las rutas comerciales y la economía en general ya habían estado en declive en Europa Occidental durante varios cientos de años antes de la caída del Imperio Occidental. (La fecha comúnmente aceptada es 476 a. C., cuando Odoacro usurpó el gobierno de Italia del niño emperador Romulus Augustulus.) La crisis del siglo III había visto una guerra civil masiva y prolongada dentro del Imperio Romano. Las ciudades se hicieron más pequeñas y más fuertemente fortificadas, el comercio se restringió. La demolición de la Pax Romana significó que la economía romana se tambaleó, lo que provocó un efecto dominó. Sin una economía robusta, los romanos no podían permitirse un ejército que pudiera conquistar y saquear lo suficiente para impulsar su economía.
Emperadores como Diocleciano y Constantino intentaron detener el declive, pero finalmente cayó Occidente. Diocleciano reformó los servicios burocráticos y dividió el imperio en la Tetrarquía para tratar de promover la cooperación. Constantino derribó a sus compañeros en la Tetrarquía y trasladó el centro del poder imperial y el esplendor a Bizancio, renombrando la ciudad portuaria de Constantinopla. Las rutas comerciales en el este continuaron después de la caída de Roma, con la Ruta de la Seda terminando en Constantinopla, el grano de Egipto se envió a través del Mediterráneo, y lo habitual.
El colapso de las antiguas rutas comerciales ya había sucedido en 476. Sin embargo, algunas rutas comerciales persistieron y florecerían en la Edad Media.
Las ciudades-estado de Venecia y Génova compitieron ferozmente por más derechos comerciales dentro del Imperio Romano del Este, conocido por los lectores modernos como el Imperio Bizantino. Hicieron la mayor parte del comercio con Constantinopla durante la Edad Media. Esto fue hecho en barco. Los genoveses establecieron enclaves en Caffa en Crimea, y los venecianos se instalaron en Alejandría y Oriente Medio. Los comerciantes genoveses en Crimea hicieron un poco de burla, ya que se cree que uno de sus barcos que huían de un asedio mongol trajo la Peste Negra a Italia. El monopolio veneciano y genovés del comercio, y el poder imponente de los otomanos, inspiraron a los reinos recién organizados de Portugal y España de Castilla y Aragón a buscar nuevas rutas comerciales. Esto llevó a que los portugueses abrieran una ruta comercial a la India alrededor del Cuerno de África, y que los españoles descubrieran las Américas bloqueando el camino hacia una ruta oeste directa a la India. Las ciudades-estado se especializan en la importación de especias como la pimienta.
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La Liga Hanseática era un grupo de ciudades-estado, en gran parte dentro del Sacro Imperio Romano, que facilitaba el comercio en el Báltico y el Mar del Norte. Me temo que mi conocimiento es bastante limitado en ellos, pero creo que habrían sido el principal distribuidor de pieles y el siempre popular ámbar.
Los Países Bajos (Países Bajos y Bélgica) fueron un centro de la industria textil y prosperaron económicamente. Los italianos también metieron sus patas en este comercio, pero los comerciantes nativos se cortaron los dientes aquí.