Fue acusado de declarar que Santo Tomás Becket había sido un traidor, y por lo tanto no debería ser venerado como un santo o mártir. En consecuencia, ordenó que su santuario en Canterbury fuera despojado de su tesoro, y que los huesos del santo fueran desenterrados, quemados y las cenizas esparcidas. También cerró el monasterio de San Agustín en Canterbury.
Un Papa anterior ya había amenazado a Henry con la excomunión por su divorcio de Catalina de Aragón y su posterior matrimonio con Anne Boleyn, pero no puso en vigencia el decreto. (Oficialmente porque estaba ‘esperando que Henry viera el error de sus caminos’.) El siguiente Papa decidió que la acción de Henry al ‘despojar’ el brillo de un santo era el colmo, y en 1538 publicó el toro de la excomunión que su antecesor había redactado.
El contexto de las acciones de Henry fue la disolución de los monasterios a partir de 1535. Era un principio aceptado de la ley de la Iglesia que los monasterios podían cerrarse si eran demasiado pequeños para ser viables, o se descubrió que sus miembros eran corruptos o violaban de sus votos. Cuando Enrique VIII se declaró “el único jefe supremo en la Tierra de la Iglesia de Inglaterra”, también reclamó para sí mismo el derecho de supervisar los monasterios de esta manera. En poco tiempo, sus agentes habían declarado que los monasterios de Inglaterra eran culpables de “pecado manifiesto, vida viciosa, carnal y abominable”, y todos ellos debían ser clausurados. El hecho de que antes de 1535 los monasterios poseían aproximadamente una cuarta parte de toda la tierra en Inglaterra también puede haber tenido algo que ver con eso.
Otro factor es que el gobierno de Henry, bajo Thomas Cromwell, también buscaba reformar la religión cristiana eliminando lo que veía como supersticiones primitivas. Estos incluían la veneración de los santos y las peregrinaciones para ver las reliquias de los santos. Esto explica por qué los huesos de Becket fueron destruidos: se sintió que se habían convertido en un foco de adoración cuasi-pagana. El Papa no aceptó esta interpretación, y también negó el derecho de Henry de hacer tales juicios sobre asuntos de fe.
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