Sí, lo era. La despoblación fue enorme. La magnitud del problema fue tan importante que en el imperio romano tardío, el edicto imperial le permitió ocupar tierras vacantes para todos los que pudieran manejarlo.
Las pérdidas militares no fueron la razón de la despoblación. En la era del apogeo del imperio, cuando Roma libró guerras continuas con grandes pérdidas, el crecimiento de la población fue constante. En la era de la decadencia, en ausencia de guerras importantes, cuando las pérdidas de las legiones fronterizas fueron bastante insignificantes, la disminución de la población fue constante. Ni las epidemias ni el hambre también fueron la causa.
La verdadera causa de la despoblación es típica de todas las sociedades en declive: la urbanización y una disminución catastrófica en la tasa de natalidad. En el imperio tardío, la población rural no existía en principio, al igual que las granjas campesinas. Toda Italia estaba ocupada por latifundios, cultivados por esclavos y coloni. Toda la población se concentró en las ciudades donde fue lumpenizada. Esta población lumpenizada vivía principalmente en pequeñas celdas de enormes apartamentos de varios pisos y se dedicaba a todo tipo de actividades improductivas, desde la mendicidad y la prostitución hasta la mediación. Una gran parte de la población vivía a expensas de la distribución gratuita de pan, que constituía una parte importante del presupuesto del imperio. Esta población no tenía ningún incentivo para tener hijos, ni oportunidades para criar niños. En combinación con la promiscuidad sexual general y el declive de la familia, el resultado fue inevitable.
Cabe señalar que tal imagen era característica solo para el Imperio Romano de Occidente. La parte oriental rural del imperio estaba densamente poblada, lo que le permitió sobrevivir. Sin embargo, la despoblación lo superó, por las mismas razones, pero mil años después. Cuando los turcos tomaron Constantinopla, era casi una ciudad desierta.
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