Los romanos casi invadieron Irlanda, parece. Las razones por las que nunca llegaron a Dublín parecen haber sido en parte geográficas y en parte políticas.
Después de la invasión claudiana del año 49 DC, los romanos pudieron conquistar la mayor parte de la Inglaterra actual con bastante rapidez, pero tuvieron muchos más problemas para someter al lejano oeste de Gales o Escocia a Argyll o Stranraer, que proporcionan los puntos naturales de ‘salto’ para una expedición a Irlanda.
Aun así, para el año 82 DC, Cneo Julio Agricola estaba considerando seriamente la empresa.
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En su biografía de Agricola, el historiador Tácito escribe:
“En la quinta campaña, Agricola, cruzando en el primer barco, sometido, por compromisos frecuentes y exitosos, varias naciones hasta entonces desconocidas; y tropas estacionadas en esa parte de Gran Bretaña, que es opuesta a Irlanda, más bien con miras a una ventaja futura, que a partir de cualquier temor al peligro de ese barrio. La posesión de Irlanda, situada entre Gran Bretaña y España, y situada al lado del mar galo, habría formado una conexión muy beneficiosa entre las partes más poderosas del imperio. Esta isla es menos que Gran Bretaña, pero más grande que las de nuestro mar. Su suelo, clima y los modales y disposiciones de sus habitantes son poco diferentes de los de Gran Bretaña. Sus puertos y puertos son más conocidos, por la concurrencia de comerciantes con fines comerciales. Agricola había recibido en su protección a uno de sus pequeños reyes, que había sido expulsado por una sedición doméstica; y lo detuvieron, bajo la apariencia de amistad, hasta que una ocasión ofreciera usarlo. Con frecuencia lo escuché afirmar que una sola legión y unos pocos auxiliares serían suficientes para conquistar Irlanda y mantenerla sujeta; y que tal evento también habría contribuido a restringir a los británicos, al sorprenderlos con la perspectiva de las armas romanas a su alrededor y, por así decirlo, desterrar la libertad de su vista “.
Entonces, ¿por qué no siguió adelante y lo hizo? Bueno, parece que en ese momento los eventos intervinieron. Primero hubo un motín parcial dentro de los ejércitos romanos en Gran Bretaña y luego se cerró sobre sus talones una insurrección pictórica en Escocia que tuvo que ser sofocada. Y así como Agricola había tratado con ambos, el emperador Domiciano lo llamó a Roma.
Entonces Irlanda escapó de la ‘civilización’ romana, o al menos de la versión militar.
Sin embargo, hay muchas pruebas de vínculos comerciales romanos con Irlanda y algunos conocimientos de la isla. En 150 DC, Ptolomeo había compilado un mapa irlandés, con nombres de lugares romanos, aparentemente basado en las observaciones de marineros y comerciantes.
También hay evidencia arqueológica de contacto romano con los irlandeses, principalmente hallazgos arqueológicos de monedas y artefactos romanos en tres sitios alrededor de Tara y Newgrange (ver mapa superior) y también que la vestimenta de los ‘nobles’ irlandeses cambió aproximadamente en este momento, adoptando el túnicas preferidas por los romanos.
Pero otra razón por la cual los romanos nunca se molestaron mucho con Irlanda es que puede que no les haya gustado mucho el sonido del lugar. Unos 15 años después de que Agricola hubiera sido llamado hogar, el ‘historiador y geógrafo’ Strabo estaba escribiendo:
“Además de algunas pequeñas islas alrededor de Gran Bretaña, también hay una gran isla, Ierne, que se extiende paralela a Gran Bretaña en el norte, su anchura es mayor que su longitud. En cuanto a esta isla, no tengo nada seguro que decir, excepto que sus habitantes son más salvajes que los británicos, ya que son comedores de hombres y comedores pesados, y dado que, además, lo consideran honorable, cuando sus padres mueren, los devoran y abiertamente tienen relaciones sexuales, no solo con los demás. mujeres, pero también con sus madres y hermanas; pero lo digo solo con el entendimiento de que no tengo testigos confiables de ello; y, sin embargo, en cuanto al asunto de comer hombres, se dice que es una costumbre de los escitas. también, y, en casos de necesidad forzados por asedios, se dice que los celti, los íberos y otros pueblos lo han practicado “.
(Strabo Geography Book IV parte 5)
Con una redacción como esa, uno puede ver por qué los romanos podrían haber preferido permanecer al otro lado del Mar de Irlanda.