Básicamente, el rey podía hacer cualquier cosa que no hiciera enojar a muchos de su nobleza. Pero lo que haría enojar a muchos nobles era muy diferente de un momento a otro.
Por ejemplo, el rey Juan se vio obligado a firmar la Carta Magna, que tenía largas listas de cosas que no podía hacer: no vender, negar o retrasar la justicia en los tribunales, no robar a comerciantes extranjeros, no confiscar tierras para pagar deudas, y incesantemente. Pero eso fue porque John era impopular después de perder todas las conquistas de Inglaterra en Francia. Una vez que el Papa absolvió a John de su juramento y excomulgó a los barones rebeldes, John recuperó la mayoría de los poderes que había renunciado.
En general, tenías que mantener al Papa lo suficiente de tu lado para que no te excomulgara o pusiera tus tierras en entredicho. Algunos nobles tomaron muy en serio los pronunciamientos del Papa, mientras que otros no, pero todavía estaban felices de usar cualquier excusa disponible para expandir su poder a expensas del rey. El Sacro Emperador Romano Enrique IV enfrentó una gran rebelión cuando el Papa Gregorio VII lo excomulgó, y tuvo que pedirle perdón al Papa antes de poder controlar la revuelta. Pero una vez que el Emperador reprimió la revuelta, se vengó y expulsó a Gregory de Roma. Del mismo modo, Enrique II de Inglaterra se metió en serios problemas por el asesinato del arzobispo Thomas Becket.
Fue muy difícil para el rey divorciarse; Enrique VIII finalmente se separó de la Iglesia Católica por esto, y Felipe II de Francia nunca pudo deshacerse de su esposa Ingeborg.
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Las costumbres locales pueden limitar severamente el poder del rey. Probablemente el juramento de lealtad más limitado (y ciertamente el más divertido) en Europa fue el juramento de los nobles aragoneses a su rey: “Nosotros, que somos tan buenos como tú, te juramos que no somos mejores que nosotros, aceptarte como nuestro rey y señor soberano, siempre que respete todas nuestras libertades y leyes; pero si no, no “.