Japón es una colección de islas pobres en recursos. Los japoneses necesitaban grandes cantidades de importaciones para convertirse en una nación industrial y una potencia mundial. En el período previo a la Segunda Guerra Mundial había dos grupos en la corte imperial, el grupo de ataque Norte y el grupo de Ataque Sur. La facción del Norte quería atacar a la Unión Soviética y hacerse cargo de los recursos de Siberia y la facción del sur quería atacar a las potencias europeas y sus ricas colonias imperiales.
Al principio, la facción del Norte ganó y en los años 30 una política de escaramuzas fronterizas agresivas alrededor de Mongolia se convirtió en una guerra total, el conflicto fronterizo soviético-japonés. Esto dio como resultado una derrota de las fuerzas imperiales japonesas y la firma del Pacto de neutralidad soviético-japonés.
Con la expansión hacia el norte fuera del camino, los japoneses se volvieron hacia el sur. Al principio se centraron en China y lentamente extendieron su área de control a través de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. También Japón se aprovechó de ser signatario del Pacto Tripartito y cuando las potencias del Eje tomaron el control en Europa, Japón tomó el control de las posesiones coloniales de Francia en el sudeste asiático.
Los japoneses entran a Saigón en lo que ahora es Vietnam.
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Esto amenazó a Estados Unidos y comenzaron un embargo de petróleo contra el Japón imperial, así como el cierre de su comercio de comerciantes a través de América del Norte. Los estadounidenses pensaron que podrían obligar a Japón a retirarse del sudeste asiático. Este embargo de petróleo fue enorme porque Japón obtuvo la mayoría de sus reservas de combustible de los Estados.
Esto no detuvo a los japoneses que buscaban apoderarse de los recursos petroleros británicos y holandeses en lo que ahora es Brunei e Indonesia. Inicialmente, Japón y Estados Unidos intentaron negociar una salida del punto muerto, pero Japón no pudo aceptar algunos de los puntos clave de Estados Unidos:
- Japón se negó a renunciar a su alianza con la Alemania de Hitler y la Italia de Mussolini a través del Pacto Tripartito
- Japón quería que Estados Unidos reconociera que el sudeste asiático era su esfera de influencia
- Japón se negó a abandonar el territorio recién conquistado en China.
Los japoneses sabían que si se apoderaban de las colonias europeas que atacarían los estadounidenses, por lo que planearon lanzar un ataque preventivo contra Estados Unidos en caso de que las conversaciones se interrumpieran. Después de meses sin progreso, Japón lanzó su infame ataque preventivo contra Estados Unidos, el ataque a Pearl Harbor, al tiempo que se apoderó de los puestos coloniales europeos. 
Soldados japoneses en un campo petrolero capturado en las Indias Orientales holandesas (1942)