El crecimiento y la disolución de los imperios fue la principal causa del estallido de una guerra catastrófica en 1914, específicamente la fundación y el desarrollo del Imperio alemán, y la decadencia gradual pero inexorable del imperio austríaco bajo los Habsburgo.
A raíz de las guerras napoleónicas, el espíritu de los alemanes fue el nacionalismo; Inspirándose en los ideales de la Revolución Francesa y el movimiento romántico en el arte y la literatura, la mayoría de los alemanes jóvenes con educación anhelaba alguna forma de unificación nacional entre los diversos reinos, principados y electores del norte de Alemania. Sin embargo, este impulso nacionalista fue percibido por varias de las potencias imperiales victoriosas como una amenaza. Rusia, Austria y, en menor medida, Gran Bretaña tenían motivos para temer la unificación de Alemania. Rusia ya veía al Reino de Prusia, militar y económicamente el más fuerte de los estados alemanes, como un rival, y temía sus ambiciones territoriales a lo largo de la frontera occidental de Rusia, particularmente en las provincias de habla polaca. Austria, o más específicamente la Casa de Habsburgo, que controlaba un vasto dominio políglota originalmente conocido como el Sacro Imperio Romano (ni sagrado, ni romano, ni un imperio, como lo expresó Voltaire) había sido el principal poder entre los hablantes de habla alemana. Estados hasta la aparición de Prusia como un poder militar de primera clase bajo Federico el Grande. Los austriacos creían que una nueva nación alemana solo podría surgir a expensas de su poder imperial. Gran Bretaña también estaba incómoda con el nacionalismo alemán porque, entre otras cosas, su soberano, Jorge III, también era rey del estado menor de Hannover.
En el Congreso de Viena, aparentemente llamado a crear un gran acuerdo de paz en Europa después de la derrota del Imperio francés en 1814-1815, la cuestión de la unificación alemana fue abordada por la creación del Deutscher Bund , una confederación de 39 estados. diseñado para sofocar el nacionalismo alemán mediante la concesión de la separación de la dominación de los Habsburgo, pero que contiene su poder latente al establecer una rivalidad inestable entre sus tres poderes preeminentes: los reinos de Prusia, Sajonia y Baviera. Esta solución satisfizo a Rusia, Austria, Gran Bretaña y particularmente a Francia, que tenía una población minoritaria inquieta de personas de habla alemana en sus departamentos fronterizos más al este de Alsacia y Lorena, pero solo frustraba a los alemanes, particularmente a los prusianos, que vieron a la Confederación como un medio para mantenerlos desunidos y vulnerables a las ambiciones de los poderes establecidos que los rodeaban.
La inestabilidad creada por el Congreso de Viena estalló en el caos treinta y tres años después. En 1848 estallaron revoluciones en toda Europa. En Francia, la dinastía borbónica restaurada fue derrocada nuevamente por la declaración de la Segunda República. En Austria, surgieron levantamientos antiimperiales entre muchas de las nacionalidades cautivas, pero particularmente entre los húngaros y los eslavos del sur. En Alemania, los disturbios fueron bastante desenfocados, algunos fueron republicanos y antirrealistas, como la revuelta socialista en Berlín, pero todos favorecieron alguna forma de unificación de la Confederación alemana en un solo estado nacional. El Año de las Revoluciones terminó con la monarquía de los Habsburgo intacta pero fatalmente paralizada, el trono borbónico de Francia derrocado para siempre, solo para ser reemplazado por un nuevo imperio bajo Napoleón III, y Prusia elevó a un dominio absoluto entre los estados confederados y el enfoque del nacionalismo alemán bajo El liderazgo de un estadista brillante e implacable, Otto von Bismarck.
Mediante la guerra y la diplomacia, la unificación alemana bajo la Casa de Hohenzollern finalmente se logró mediante la derrota y la humillación de Francia en 1871. Alsacia-Lorena se incorporó al nuevo Imperio alemán, y se impuso una enorme indemnización de 5.000.000.000 de francos en oro a una postrada y Francia ocupada. Durante más de 500 años, los franceses habían visto a su vecino a través del Canal, “Albion pérfido” como el enemigo hereditario y rival, sin embargo, los términos vergonzosos y paralizantes del Tratado de Frankfurt (1871) impulsaron a Francia a dejar de lado su miedo tradicional a la Inglés y buscar nuevas alianzas contra un nuevo archienemigo, el odiado Boche. Aunque compañeros de cama más extraños que la liberal y democrática Tercera República de Francia y la Rusia autocrática e imperial apenas podían imaginarse, su desconfianza mutua hacia Alemania los llevó a concluir una alianza defensiva formal en 1894.
Mientras tanto, Austria-Hungría, el nuevo nombre ideado para el imperio de los Habsburgo a raíz de los levantamientos nacionalistas de 1848, comenzó a experimentar nuevos disturbios entre sus poblaciones eslavas del sur. El decadente Imperio Otomano había perdido su control sobre Europa del Este, permitiendo que emergieran nuevas entidades nacionales eslavas, la principal de ellas era el Reino agresivamente expansionista de Serbia, que esperaba aumentar su prestigio entre los eslavos del sur mediante la anexión de los territorios de habla eslava reclamados. por los austrohúngaros. Normalmente, una entidad tan empobrecida como Serbia no podía esperar desafiar un imperio tan establecido. Desafortunadamente para la Casa de los Habsburgo, Serbia tenía un protector a sus espaldas, Rusia. Esta rivalidad sobre los territorios eslavos del sur de los Balcanes llevó a Austria-Hungría a buscar nuevas alianzas entre sus antiguos enemigos, el nuevo y agresivo Imperio alemán en su frontera norte y el nuevo y expansionista Reino de Italia, que se había ganado su independencia de los Habsburgo. yugo solo desde 1859. Este esfuerzo dio como resultado la Triple Alianza de 1882. El anciano e intransigente emperador Francis-Joseph esperaba ganar fuerza política para mantener sus posesiones balcánicas fuera de las manos de Serbia, y por lo tanto fuera de las manos de los Romanovs. El joven y ambicioso Kaiser William II esperaba contrarrestar la alianza franco-rusa y obtener seguridad en Europa para expandir los intereses coloniales y comerciales de Alemania en África, Oriente Medio, China y el Pacífico. Y el imprudente rey Umberto I de Italia esperaba obtener un control adicional del Adriático a expensas de los turcos otomanos.
Mientras tanto, la supremacía naval de Gran Bretaña estaba a punto de ser desafiada por el Imperio alemán. Desde la Batalla de Trafalgar en 1805, la posición de Gran Bretaña como dueña de los mares no había sido cuestionada por otras potencias europeas que estaban demasiado distraídas por las inestabilidades y los conflictos descritos anteriormente para reunir los recursos necesarios para construir y mantener grandes armadas. Sin embargo, el poder industrial de Alemania creció prodigiosamente en las décadas posteriores a la Guerra Franco-Prusiana. Impulsado por los 5 mil millones de francos entregados por Francia y los ricos depósitos de carbón y mineral de hierro, Alemania eclipsó a Gran Bretaña en la producción de acero y la fabricación pesada, y convirtió ese poder en la creación de una armada para rivalizar con la flota británica. Lamentablemente, la creciente armada de Kaiser William se convirtió en un enemigo implacable en Gran Bretaña. Siendo un pueblo isleño, los británicos se veían a sí mismos como dependientes por su propia supervivencia del control de las rutas de comercio marítimo del Atlántico Norte, los llamados Enfoques Occidentales. Para proteger esas líneas de vida, la Royal Navy mantuvo la mayor flota de acorazados y cruceros blindados del mundo. En consecuencia, los británicos observaron la expansión de la armada alemana con alarma. El Kaiser intentó tranquilizar a los británicos de que su flota tenía la intención de asegurar el comercio de Alemania con sus colonias y no amenazar a Inglaterra con un bloqueo. Las garantías de William quedaron anuladas por los esfuerzos de los agentes de inteligencia británicos que trabajan en los astilleros de Bremen y Hamburgo, quienes revelaron que la nueva flota alemana de alta mar no estaba equipada para patrullar rutas comerciales en el otro lado del mundo. De hecho, los buques de guerra más poderosos de Alemania carecían del alcance y la resistencia para patrullar hasta las Azores, y mucho menos la costa de África Oriental Alemana. Por diseño, la Flota de Alta Mar tenía la intención de confrontar y destruir la Flota Nacional Británica en combate en el Mar del Norte. El Kaiser fue desenmascarado como un intrigante mentiroso, y Gran Bretaña, que se esforzó demasiado por mantener intacto el imperio colonial más grande del mundo, comenzó a repensar su política de “aislamiento espléndido”.
Por lo tanto, tenemos una imagen de los estados de cosas en 1900, imperios rivales, algunos florecientes, otros podridos, todos temerosos entre sí y de las tendencias revolucionarias dentro de sus propias fronteras, que buscan seguridad a través de alianzas, una situación inflamatoria que solo espera una chispa para estallar Un infierno de guerra.