Antes de Augusto, en su mayoría encabezaban el ejército, eran la autoridad judicial suprema en la provincia (por lo que viajaban mucho por ella), incluso mientras tomaban con dureza la mayor cantidad de dinero posible de los provinciales.
Augustus intentó cambiar esto dando una burocracia permanente a cada provincia, al tiempo que permitía que el gobernador (que generalmente era solo un senador en busca de prestigio) cambiara cada año según la tradición. Los gobernadores que fueron sorprendidos tratando injustamente a la población ahora eran responsables ante él. De lo contrario, se aplican los mismos deberes, a pesar de que la nueva burocracia (principalmente dirigida por esclavos y libertos) hizo todo el trabajo.
Durante el reinado de Diocleciano, el sistema provincial se revisó radicalmente, ya que dividió las provincias de 42/43 a aproximadamente cien para lidiar con las constantes incursiones de alemanes y persas en el imperio. Cortó permanentemente los deberes militares y civiles de un gobernador. El gobernador ahora simplemente tenía autoridad civil, mientras que la autoridad militar fue transferida a un “dux” (el origen del “duque” medieval).
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