En 1914, Europa había estado en paz durante 100 años. Este fue un logro sorprendente, ya que hubo brotes de guerra prácticamente constantes en Europa durante los últimos 800 años.
La paz se estableció después de la derrota de Napoleón en Waterloo, y se conservó en gran medida porque las principales potencias de Europa eran prácticamente incapaces de hacerse algo entre sí. En 1814 las principales potencias en Europa fueron:
- Inglaterra
- Francia
- El imperio austríaco (que cubría la mayor parte de Europa del Este)
- Rusia
- El Imperio Otomano, que cubría la Turquía moderna y los estados árabes en Asia
En ese momento, Italia y Alemania no eran estados unificados, sino una confederación aproximada de naciones pequeñas con un lenguaje común. Para 1914 eso había cambiado. Bajo la influencia de Prusia, el estado alemán más grande y poderoso, Alemania se había unificado. Además, había pasado casi de la noche a la mañana de un país agrario atrasado a la nación industrial más poderosa del mundo (piense en la transformación de China durante los últimos 20 años para darle una idea de lo que ha cambiado). Italia también se unificó y se hizo cada vez más rica e influyente.
Ahora, antes de que Alemania se unificara, actuaba como un amortiguador entre las otras potencias principales, disuadiéndolas de atacarse directamente. Cuando también se convirtió en una potencia importante, Inglaterra, Francia y Rusia se preocuparon de que Alemania fuera una amenaza. Del mismo modo, Alemania se sintió amenazada porque estaba rodeada de poderes en competencia. Esta fue también la época en que las potencias europeas estaban haciendo sentir su influencia en África y Asia. El virtual colapso de China como una gran potencia dejó un enorme vacío de poder (que Japón estaba comenzando a llenar), y África estaba siendo dividida por Inglaterra, España, Portugal, Francia y Alemania.
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Sin embargo, todos los imperios tenían vulnerabilidades. Austria-Hungría estaba formada por docenas de grupos étnicos dispares, ninguno de los cuales tenía influencia en el imperio ni siquiera sobre asuntos locales. A pesar de que existía alguna forma de gobierno parlamentario en Inglaterra, Francia, Alemania, Austria y Rusia, en la mayoría de los casos las instituciones democráticas eran muy débiles y no tenían una influencia real en el gobierno o el comercio. Inglaterra y Francia tenían las democracias más fuertes, pero en los otros países la franquicia era limitada y el gobierno era realmente solo para los ricos y los aristocráticos. Además, los gobernantes ostensibles de estos gobiernos tuvieron una influencia decreciente, ya que los asuntos generalmente se decidían en los niveles superiores de las oficinas ejecutivas del gobierno, pero los reyes, kaisers y zares solían mantenerse informados, haciendo más “reinar” que gobernar. Fue una lástima, ya que los reyes de Inglaterra, Alemania y Rusia eran primos hermanos y estaban bastante unidos. Como tal, si usted pregunta “quién está a cargo” en este punto, la respuesta sería más a menudo que un pequeño grupo de hombres en la cima en lugar de un solo individuo. En la mayoría de esos casos, ese pequeño grupo contenía muchos militares.
Temerosos el uno del otro, ambas partes decidieron formar alianzas públicas. Se consideró que esto desanimaría a un solo actor malo de tomar cualquier acción, pero su efecto fue crear el equivalente de un pacto de suicidio. Inglaterra, Francia y Rusia formaron una alianza, y los alemanes, austriacos y otomanos formaron la otra.
Ahora, pasemos a Serbia. Aquí es donde comenzaron todos los problemas. En retrospectiva, cualquier crisis podría haber desencadenado el curso que realmente condujo a la guerra, pero de hecho, aquí es donde comenzó. Serbia solía ser parte del imperio austríaco, pero recientemente se le había otorgado una forma de independencia. Sin embargo, esto resultó no ser suficiente para los serbios. Muchos serbios querían un estado más grande que uniera a las personas de origen eslavo que aún estaban bajo el dominio austríaco (y ese estado, Yugoslavia, se creó después de la guerra). Como tal, los radicales en Serbia, ayudados por muchas figuras influyentes en el gobierno serbio, decidieron librar una guerra de terrorismo contra Austria.
Intentando calmar las cosas, el archiduque Fernando de Austria, que era el próximo en la línea del trono, visitó Serbia para asegurar a los serbios que a largo plazo, Austria estaba bien con la soberanía serbia y que era una solución para la inclusión de otros eslavos dentro El imperio era negociable. Sin embargo, se hizo un intento de su vida de inmediato y habló en su primer discurso público denunciando el intento. Más tarde ese mismo día, un segundo intento fue exitoso.
Fernando era un blanco pobre. Era uno de los líderes más liberales de Austria y estaba a favor de una mayor independencia y democracia dentro del imperio. Las personas que quedaban todavía intentaban aferrarse a un imperio moribundo y querían dar un ejemplo de Serbia. Como me estoy quedando sin tiempo aquí, voy a la versión corta:
- Serbia promete una investigación completa sobre el asesinato. No tienen intención de hacerlo porque hay muchos funcionarios gubernamentales involucrados (aunque, para ser justos, el asesino fue juzgado y ejecutado)
- Austria exige acceso para llevar a cabo su propia investigación, una grave violación de la independencia de Serbia. Serbia se niega.
- Austria amenaza con enviar tropas a Serbia.
- Rusia deja en claro que si Austria envía tropas a Serbia, también enviarán tropas para apoyar al gobierno serbio.
- Austria pide garantías a Alemania de que apoyarán a Austria si Rusia envía tropas a Serbia. Alemania anuncia que lo harán.
- Rusia les pide a Inglaterra y Francia garantías de que si el ejército alemán se moviliza contra Rusia, declararán la guerra contra Alemania.
- Austria moviliza a sus tropas en la frontera serbia.
- Rusia moviliza sus tropas a lo largo de las fronteras alemana, austriaca y serbia.
- Los otomanos creen que los rusos se están acercando demasiado para sentirse cómodos y comienzan a movilizar a sus propias tropas. También anuncian que apoyarán a Austria y Alemania si Rusia ataca.
- Alemania declara la guerra a Rusia y moviliza sus tropas.
- Inglaterra y Francia declaran la guerra a Alemania.
Durante la lucha real, aunque todos (incluida Italia) se involucran, la mayoría de las principales batallas fueron libradas por Alemania contra Rusia o Francia. En el frente oriental, los alemanes salieron victoriosos y lograron derrotar a Rusia. Sin embargo, el frente occidental se convirtió en un atolladero, en gran parte peleó en un frente fijo donde una ganancia de unos cientos de yardas fue un gran éxito. Para 1918, la guerra todavía se libraba en gran medida en Francia, pero para entonces los estadounidenses se habían involucrado (debido a un desastre diplomático alemán en el que prometieron apoyar a México si atacaban a Estados Unidos para recuperar sus antiguos territorios). En el otoño, el ejército alemán informó al gobierno que prácticamente no tenían todo lo que necesitaban para continuar la guerra y que el personal general renunciaría. Se negoció rápidamente un armisticio y la guerra terminó el 11 de noviembre de 1918.
Después de la guerra, Europa era irreconocible. Se crearon nuevos países. Las dinastías gobernantes colapsaron. Incluso Inglaterra y Francia se volvieron sustancialmente más liberales y democráticos a pesar de que sus organizaciones gubernamentales en gran medida permanecieron igual. Sin embargo, en las conversaciones de paz de 1919, las potencias victoriosas obtuvieron enormes concesiones de Alemania, incluidas reparaciones que representaban más que la suma total de todo el oro del mundo. La humillación del acuerdo de paz debilitó la naciente democracia de Alemania y alimentó ciertas organizaciones de derecha en el país que afirmaron que el gobierno había vendido el ejército (cuando, de hecho, había sido al revés). Eso, sin embargo, es otra historia.