Zhou Enlai nunca fue realmente el líder de China; su área principal era la política exterior bajo Mao. Su título oficial fue primer ministro.
Afortunadamente para Zhou, en gran medida se le dio una mano libre para manejar las relaciones exteriores. Esto fue diferente a la política económica, con la que Mao logró hacer un lío total:
– La colectivización agrícola y las comunas (1958);
– El movimiento Great Leap Forward, que condujo a la muerte por inanición de aproximadamente 45 millones de chinos (1958-61);
– Y finalmente, la Revolución Cultural (1966 – 1976) que condujo al cierre de las universidades durante 10 años y terminó con la muerte de Mao;
Zhou fue educado en Francia y Alemania, y hablaba con fluidez ambos idiomas, así como el inglés. Hay rumores de que durante su estancia en Alemania, tuvo un hijo con una mujer alemana.
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Provenía de una buena familia intelectual en Zhejiang y tenía una buena educación. (Zhejiang es la provincia más rica de China y tiene una reputación de producir funcionarios académicos).
Durante su mandato como primer ministro y primer ministro, sus dos mayores logros fueron:
– La conferencia de Ginebra de 1954, donde las grandes potencias acordaron la partición de Vietnam. En la conferencia, John Foster Dulles se negó a estrecharle la mano. Zhou se encogió de hombros, lo que le valió aplausos y aplausos.
– Su participación en 1955 en la Conferencia de Bandung en Indonesia, que inició el Movimiento de Países No Alineados.
Durante su vida, Zhou tenía fama de ser un gran encantador de los periodistas occidentales que lo conocieron.
Después de su muerte en enero de 1976, muchos jóvenes chinos se organizaron para llorar su muerte, lo que llevó al derrocamiento de la Banda de los Cuatro, y es conocida como la primera manifestación de Tiananmen.
La reputación de Zhou ha sido mixta. Hizo que los bordes ásperos de Mao fueran más suaves, pero ha habido críticas de que aplazó demasiado a Mao entre muchos chinos. Algunos han ido tan lejos como para decir que debería haberle puesto una bala en la cabeza a Mao; si lo hubiera hecho, podría haber salvado muchas vidas chinas.
La mayoría tiene recuerdos más cariñosos y piensa que hizo lo mejor que pudo en tiempos muy difíciles con Mao.