En general, creo que pertenece a la categoría de personas que ayudaron a superar la dinastía Qing. También tiene una gran responsabilidad por la guerra civil que se aseguró después de la caída de la dinastía Qing.
1) Aunque ayudó a sofocar varias rebeliones, fue sobre la base de un ejército entrenado y diseñado por su mentor Zeng Guofan. Su papel como uno de los reformadores y modernizadores de China es, en mi opinión, ampliamente sobrevalorado. La mayoría de los desarrollos fueron solo continuas de las reformas de Zeng Guofan como, por ejemplo, la construcción del arsenal, el desarrollo industrial de la organización de flotas, etc. él como Li Hongzhang. Tampoco ayuda que Zeng muriera en los primeros días de las reformas tongzhi.
2) Después de sofocar las rebeliones (Nian y Taiping), a diferencia de Zeng Guofan, se negó a entregar las declaraciones de impuestos o el control del ejército que había construido fuera del control de Qing. Este fue el mismo ejército que Yuan Shikai usaría más tarde para aplastar el movimiento republicano en China después de la caída de Qing y restaurar su propia dictadura. Fue el primer señor de la guerra, y probablemente habría hecho exactamente lo mismo que Yuan Shikai, si hubiera tenido la legitimidad y un nuevo sistema para implementar, como sucedió en 1912.
3) Todas las reformas que hizo fueron exclusivamente en su propia provincia y área local. Aunque se los ha visto querer una reforma de China, podría verse como un esfuerzo de construcción de base de poder para mejorar su propio poder. Donde Zeng renunció a su ejército y a una base impositiva controlada de forma independiente (Zeng controló los ingresos fiscales como una persona designada por Qing, no como un tenedor de poder local), Li la mantuvo.
Creo que Li debería ser visto más como uno de los primeros señores de la guerra, más que como un reformador de China.