El frente del Medio Oriente
Todos sabemos sobre los ataques italianos y alemanes contra Egipto y las posteriores contraofensivas británicas. Sin embargo, ¿sabe que otras naciones en el Medio Oriente también vieron alguna acción?
Al comienzo de la guerra, el Medio Oriente no vio ninguna acción en absoluto debido a la falta de presencia del Eje en la región. Sin embargo, después de que Francia se rindió en junio de 1940, Mussolini inició una ofensiva italiana para capturar Egipto.
Para apoyar esta ofensiva, la Fuerza Aérea Italiana (Regia Aeronautica) lanzó una campaña de bombardeos para interrumpir la actividad británica y la línea de suministro hacia y desde el Medio Oriente. Esto se hizo principalmente con el bombardeo del Mandato Británico de Palestina y algunos ataques contra activos británicos en Arabia Saudita y Bahrein.
El bombardeo continuó hasta junio de 1941.
El bombardeo italiano trajo la Segunda Guerra Mundial al Medio Oriente. Los grupos militantes judíos acordaron un alto el fuego con las fuerzas británicas para combatir juntos la amenaza del Eje. Decenas de miles de judíos palestinos se alistaron con las fuerzas británicas para luchar contra el Eje.
Sin embargo, el conflicto no militar todavía existía. Esto se debió principalmente al tema de la inmigración judía. El gobierno británico en Palestina se negó a aceptar a muchos refugiados judíos que intentaban ingresar a Palestina de acuerdo con el libro blanco de 1939. Los que fueron atrapados entrando ilegalmente en Palestina fueron retenidos en campos de detención y / o deportados. A su vez, grupos militantes judíos intentaron ayudar a contrabandear y esconder a los refugiados judíos que huían. Como tal, la persecución del gato y el ratón entre la autoridad británica en Palestina y los militantes judíos existió hasta el final de la guerra.
Parte de la población árabe apoyó el esfuerzo aliado, alistándose con las fuerzas británicas. Sin embargo, muchos árabes también vieron una victoria del Eje como una forma de poner fin al control británico y francés de Oriente Medio y finalmente formaron un estado árabe. Debido a dicha creencia, existe una considerable presencia pro-Eje en los nacionalistas árabes, dirigida por Mohammed Amin al-Husseini.
Al-Husseini fue el Gran Muftí de Jerusalén hasta que dirigió la revuelta árabe de 1936. Huyó a Irak para evadir un arresto británico, junto con otros líderes de la revuelta. Su apoyo al Eje junto con la presencia de una facción proalemana en el Gobierno iraquí llevó a un golpe de estado en Irak en 1941.
El golpe fue dirigido por un grupo de cuatro oficiales anti-británicos del ejército iraquí pro-alemán llamado “Golden Square”. Derrocan al anterior gobierno pro-británico e instalan uno pro-Eje, llamado Gobierno de Defensa Nacional. El nuevo gobierno estaba encabezado por el anterior Primer Ministro iraquí, Rashid Ali.
Este movimiento, junto con una Siria controlada por la Francia de Vichy, repentinamente formó una gran presencia del Eje en Oriente Medio. Los británicos intentaron contener esto y enviaron varios miles de tropas a Irak. En respuesta, el gobierno iraquí envió alrededor de 9,000 soldados para asediar una base de la RAF en Habbaniyah. Las fuerzas británicas superadas en número en la base de la RAF, bajo el mando del Mariscal de Aire HG Smart, recibieron un ultimátum del comandante iraquí para que cesara toda actividad y se rindiera.
Sin embargo, antes de que se agotara el ultimátum, las tropas británicas en la base lanzaron un ataque sorpresa. Debido a la abrumadora superioridad aérea y al elemento de sorpresa, lograron diezmar a las fuerzas iraquíes, sus refuerzos y una porción significativa de la Fuerza Aérea iraquí que intentó ayudar a la fuerza terrestre.
El ataque inició una guerra entre el gobierno británico e iraquí. Los británicos enviaron más refuerzos desde Palestina llamados Habforce, bajo el mando del mayor general George Clark, para socorrer a las fuerzas en Habbaniyah y capturar Bagdad. Además, también enviaron a la Legión Árabe, bajo el mando del teniente general John “Glubb Pasha” Bagot Glubb, para ayudar a asegurar Irak.
En respuesta, el gobierno iraquí capturó una fortaleza británica en Rutbah, cortó el suministro de petróleo para los británicos y buscó ayuda del Eje. La Fuerza Aérea Alemana envió alrededor de 29 aviones para formar el Fliegerführer Irak (Flyer Command Iraq). Los italianos enviaron 15 aviones para formar la Squadriglia speciale Irak. Además, la Francia de Vichy envió armas y equipos para las fuerzas iraquíes y prestó sus bases aéreas en Siria para uso alemán e italiano.
A pesar de la creciente resistencia, el ejército iraquí y sus aliados no pudieron detener el ataque británico. La Legión Árabe recapturó rápidamente el fuerte Rutbah y gran parte de las áreas tribales. Mientras tanto, el 2. ° Batallón del 4. ° rifle Gurkha, junto con varias compañías del Regimiento Real del Rey y Levy Asiria británica, cruzaron rápidamente el río Éufrates y rodearon la guarnición iraquí en la ciudad de Fallujah. Después de un breve asedio, la guarnición se rindió sin luchar.
La 6ta Brigada de Infantería iraquí, con la ayuda de la fuerza aérea del Eje, intentó recuperar la ciudad, pero la falta de coordinación y la llegada de refuerzos británicos rápidamente detuvieron la contraofensiva.
Después de que la Décima División India, bajo el mando del mayor general William “Bill” Slim, capturó a Basora y Ashar, las fuerzas británicas se movieron rápidamente hacia Bagdad. El gobierno iraquí huyó rápidamente a Irán, formando el gobierno iraquí en el exilio y dejando un vacío de poder que llevó a una revuelta antijudía en Bagdad. Los británicos reinstalaron el gobierno anterior británico y restablecieron el orden en Irak.
La participación de Vichy Francia en la guerra iraquí significaba que podían participar en nuevas acciones contra el esfuerzo aliado. Los británicos rápidamente armaron una campaña para tomar Vichy Siria.
Dado que la guarnición de Vichy, bajo el mando del general Henry Dentz, contaba con unos 35,000 hombres y complementado con 10,000 infantería siria y libanesa, el comando británico, bajo el mando del general Archibald Wavell, reforzó el ejército invasor con un batallón checoslovaco exiliado, dos brigadas de la primera división francesa libre, comandada por el general Paul Legentilhomme, y varias brigadas de la sexta y séptima división australiana, comandada por el general John Lavarack.
El 8 de junio de 1941, las fuerzas aliadas lanzaron una invasión de cuatro puntas hacia Beirut, Damasco, Trípoli y Palymra. Beirut y Damasco serían el objetivo de las fuerzas que avanzaban desde Palestina, mientras que el resto sería tomado por las fuerzas en Irak.
Inicialmente, la fuerza de Vichy Francia podría contener a las fuerzas aliadas invasoras. Sin embargo, las repetidas incursiones de comandos de Escocia y los bombardeos de la RAF establecieron la supremacía aérea para las fuerzas de la RAF y cambiaron la campaña para las fuerzas aliadas.
Sin embargo, la superioridad numérica de la Francia de Vichy sigue demostrando ser una gran molestia para el esfuerzo aliado. Las fuerzas aliadas tardaron tres semanas en asegurar Damasco y más de un mes en asegurar Beirut. Cuando Damour, la capital de la Francia de Vichy, cayó casi al mismo tiempo que Beirut, la Francia de Vichy se rindió cuando se firmó el Armisticio de Saint Jean d’Acre en Acre el 14 de julio de 1941.
Sin embargo, cuando la Segunda Guerra Mundial entró en una nueva fase, un nuevo problema llegó a las fuerzas aliadas. La Unión Soviética estaba siendo atacada por las fuerzas del Eje y para ayudar al esfuerzo soviético, las fuerzas aliadas iniciaron el préstamo y el arrendamiento. El camino naval existente a través de Arkhangelsk se consideraba demasiado vulnerable ya que el único camino para el préstamo y la ruta del Pacífico aún no estaba listo para abrirse. Además, ambos puertos son vulnerables a ser inaccesibles cuando se congelan en ciertas partes del año. Así, el ferrocarril trans-iraní se convirtió en la solución óptima para una ruta de respaldo.
Sin embargo, el gobernante de Irán en ese momento, Reza Shah, insistió en que Irán es neutral en el conflicto y niega el uso de su infraestructura para uso aliado.
El Reino Unido, que ya vio empeorar su relación con Irán desde 1931, inmediatamente comenzó a desarrollar un plan para ocupar Irán. Consideran que Irán, que ya alberga a los derrocados líderes del gobierno iraquí pro-Eje, es pro-alemán en este momento. Además, si Irán alguna vez se uniera al Eje, los 8 millones de barriles de petróleo que fueron producidos por la Anglo-Persian Oil Company (predecesora de la British Petroleum Company) cada día se perderían. Estos aceites fueron críticos para el Reino Unido y todo el esfuerzo de guerra aliado, especialmente con la perspectiva de que la Unión Soviética perdiera sus campos petroleros ante los alemanes en ese momento.
Con esas cosas en mente, el Reino Unido comenzó a mover soldados a la frontera occidental de Irán y a prepararse para la invasión con la URSS. La URSS estaba demasiado ansiosa por unirse a la invasión ya que querían anexionarse el Azerbaiyán iraní y el Sahra.
Con la Unión Soviética enviando a tres de sus ejércitos (equivalentes al cuerpo en la nación occidental) y las fuerzas de la Commonwealth utilizando tres de sus divisiones, Irán nunca tuvo una oportunidad. La invasión se inició el 25 de agosto de 1941. Después de algunos combates en el mar y una resistencia mínima en la tierra, Irán se rindió en menos de un mes al 17 de septiembre de 1941.
El sha fue derrocado y reemplazado por su hijo, Mohammad Reza Shah (a la izquierda en la imagen de abajo).
Dirigiría Irán hasta la revolución iraní de 1979.
El gobierno iraquí en el exilio pro-Eje y Al-Husseini fueron extraídos por agentes italianos antes de que pudieran ser capturados por las fuerzas aliadas. Luego fueron llevados a los territorios del Eje y utilizados como reclutamiento herramienta para que los musulmanes se unan a las fuerzas del Eje.
Irán se convirtió en una de las principales rutas de préstamo y arrendamiento como el corredor persa. La ruta vio más de 4 millones de toneladas de material (27% del total del arrendamiento de tierras) entregadas para uso de la URSS.
Después de todo ese conflicto, el Medio Oriente vio una paz relativa cuando la guerra se trasladó a otro lado. Debido a la cantidad relativamente baja de tropas involucradas, si se compara con la batalla de Gran Bretaña, la Campaña del Norte de África y la Operación Barbarroja que sucedió aproximadamente al mismo tiempo, este teatro de guerra rara vez se menciona en los libros de historia y las lecciones.
Sin embargo, la materia prima y la ruta de suministro asegurada en Medio Oriente fue sin duda crítica para ayudar al esfuerzo aliado a ganar la guerra.
