Para toda la gloria y la grandeza de la antigua Roma, la economía romana nunca se convirtió en algo terriblemente complejo en comparación con las economías modernas. La antigua Roma era una economía agraria y esclava cuya principal preocupación era alimentar a la gran cantidad de ciudadanos y legionarios que poblaban la región mediterránea. La agricultura y el comercio dominaron las fortunas económicas romanas , solo complementadas por la producción industrial a pequeña escala.
Los cultivos básicos de los agricultores romanos en Italia eran varios granos, aceitunas y uvas. El aceite de oliva y el vino, fuera de los productos alimenticios directos, se encontraban entre los productos más importantes en el antiguo mundo civilizado y lideraron las exportaciones de Italia. Los romanos sí utilizaron una forma limitada de rotación de cultivos de 2 niveles, pero la producción de cultivos fue en gran medida de baja producción y requirió una gran cantidad de esclavos para operar a cualquier volumen.
Los agricultores podrían donar cosechas excedentes al gobierno en lugar de un impuesto monetario. Este sistema permitió a los gobernantes republicanos e imperiales ganar popularidad entre las masas mediante la distribución gratuita de granos y también ayudó a alimentar a las legiones sin costo monetario directo. Desafortunadamente, también dejó a los agricultores con pocos incentivos para aumentar la productividad o la producción, ya que más cultivos se tradujeron en más impuestos (y más distribuciones de granos libres). Los ciudadanos se volvieron dependientes de estos granos de cereales y del gran volumen de comercio que siguió. La necesidad de asegurar provincias proveedoras de granos era uno de los factores importantes que conducirían a la expansión y las conquistas del Estado romano.
Entre estas conquistas estaban las provincias de Egipto, Sicilia y Túnez en el norte de África. Estas áreas fueron de vital importancia en el procesamiento y envío de granos a Roma. El grano fue enviado directamente a Ostia, el puerto oficial de Roma, y las sanciones por la interrupción de la ruta más directa incluyeron deportación o ejecución. Una vez entregado a Ostia, se pesó el grano, se verificó su calidad y luego se envió por el río Tíber en barcazas a Roma, donde se volvería a embalar para su distribución en todo el Imperio.
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Si bien la producción y el transporte de alimentos dominaron la industria comercial, también hubo un gran intercambio de otros bienes de todas partes de Europa, Asia y África. La prosperidad del Imperio y muchos de sus ciudadanos generaron la necesidad de importaciones lujosas y exóticas. Sedas de China y el Lejano Oriente, algodón y especias de la India, marfil y animales salvajes de África, grandes cantidades de metales extraídos de España y Gran Bretaña, gemas de ámbar fosilizadas de Alemania y esclavos de todo el mundo descubrieron que todos los caminos realmente lo hicieron ” conducir a Roma “.
La importancia de la industria y la manufactura era comparativamente menor a la de la agricultura. Sin embargo, el crecimiento y la influencia del Imperio no pueden subestimarse. La industria más grande en la antigua Roma era la minería, que proporcionó las piedras para los enormes proyectos de construcción y metales para herramientas y armas que conquistaron el mundo occidental. Grecia y el norte de Italia proporcionaron mármol para los edificios que impresionaron tanto a los antiguos como a la gente moderna. En España se extraían grandes cantidades de oro y plata para acuñar monedas y crear joyas, mientras que las minas en Gran Bretaña producían hierro, plomo y estaño para armas. Ciudades y pueblos de todo el imperio establecieron plantas de fabricación a pequeña escala que produjeron cerámica, cristalería, armas, herramientas, joyas y textiles hechos a mano.
Se establecieron extensas rutas comerciales en tierra y mar. Los caminos romanos son un legado duradero de la dominación romana y muchos todavía están en uso hoy en día. Si bien el beneficio de una gran red de carreteras era el transporte de mercancías, su propósito más importante era la rápida movilización de las Legiones.
Siguiendo a los soldados que marchaban, se transportaron grandes cantidades de mercancías a lo largo de estos caminos. Sin embargo, el transporte de mercancías por tierra fue lento y costoso, ya que grandes cargas en vagones y carruajes fueron arrastrados por bueyes pesados. Los envíos grandes y lentos eran vulnerables a las incursiones y al clima adverso, por lo que se utilizaron cargas más rápidas tiradas por caballos, pero solo podían entregar cargas más livianas. Las caravanas de camellos o burros llevaban cestas cargadas llamadas alforjas y algunos productos fueron transportados por esclavos, proporcionando mano de obra barata. El comercio por tierra solo era rentable si los bienes iban a distancias cortas o si la carga era artículos de lujo pequeños y caros.
La mayoría de los artículos voluminosos y de gran volumen, como alimentos, metales preciosos, piedras y materiales de construcción, se enviaban por agua. Numerosas rutas marítimas proporcionaron un acceso barato y fácil a todas las partes del Mediterráneo. La consolidación de la armada romana bajo Augusto prácticamente eliminó la amenaza de piratería, pero las inclemencias del tiempo, las cartas inexactas y el pobre equipo de navegación aún podrían causar estragos en un convoy. Aún a pesar de los peligros, no había mejor manera de mover la carga que en barco.
Los romanos prosperaron con sus importaciones, y los importadores se encontraban entre los ciudadanos más ricos del Imperio. El intercambio de bienes por el sistema de trueque de bienes estaba vivo y bien en el mundo antiguo, pero los romanos también utilizaron uno de los sistemas de monedas más desarrollados del mundo. Las monedas de latón, bronce, cobre, plata y oro en el sistema imperial se acuñaron y circularon bajo estrictas reglas de pesos, tamaños, valor y composición metálica. La popularidad y el valor de las monedas romanas se hicieron tan grandes que se podían encontrar tan al este como India. Las monedas romanas eran muy detalladas y de alta artesanía, y los emperadores a menudo las usaban como herramientas para hacer circular diversas formas de noticias y propaganda entre la gente y el mundo. De hecho, la numismática (el estudio de las monedas antiguas), se encuentra entre las mayores fuentes de hechos históricos, eventos y condiciones de vida en relación con los romanos.