La respuesta corta es: su tamaño (en la mayoría de los casos) 🙂
En el ejército de los Estados Unidos, al menos, el pelotón es el elemento de maniobra más pequeño. Los pelotones de infantería son unas 40-50 personas, organizadas en escuadrones, cada uno con varios soldados de infantería y un líder de escuadrón (generalmente un sargento de personal, SSG, E-6), con un elemento de armas más pesado, un sargento de pelotón (PSG, E-7), y un líder de pelotón (PL, generalmente un segundo o primer teniente, O-1 u O-2). Los pelotones de tanques son 16 soldados en 4 tanques, incluidos el PSG y el PL.
Una empresa tiene varios pelotones, según el tipo de empresa que sea. En la Caballería, la organización del tamaño de una empresa es la Tropa, y en Artillería ese mismo nivel de organización se llama Batería. Esta organización opera entre aproximadamente 70 soldados (una compañía de tanques, con 3 pelotones de tanques, dos tanques de pelotones de la sede y un puñado de personal de apoyo / logística) y unos 120 soldados. Las compañías de infantería y las tropas de caballería en un regimiento de caballería blindada tienden a ser más grandes que la mayoría de sus contrapartes. Este nivel de unidad está dirigido por un Capitán (O-3) y tiene un Primer Sargento (1SG, E-8) como su suboficial más veterano.
Luego, organizativamente, está el Batallón (en la Caballería, a esto lo llaman Escuadrón). Un Batallón generalmente consta de 3–5 Compañías, Tropas o Baterías (y, a veces, una mezcla; un Escuadrón de Caballería Blindada de la era de la Tormenta del Desierto consistía en 3 Tropas Cav, 1 Compañía de Tanques y 1 Batería de Obús). Se ejecuta en el orden de unos 300-500 soldados, más o menos. Está al mando de un teniente coronel (O-5) y tiene una sección de personal (este es el primer nivel donde existen oficiales de personal, al menos normalmente). El suboficial más antiguo en un batallón es un sargento mayor de comando (CSM, E-9).
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Los batallones se organizan en brigadas. Los Escuadrones de Caballería pueden estar en un Regimiento (por ejemplo, el 1er Escuadrón, 11º Regimiento de Caballería Blindada), pero la mayoría no lo están. Las brigadas suelen tener entre 2.500 y 5.000 soldados. Las brigadas están al mando de un coronel, O-6, y su suboficial más importante también es un CSM. Para los pocos Regimientos de Caballería Blindada que aún existen, también son comandados por un Coronel con un CSM como suboficial mayor.
El Ejército también rastrea el linaje de una unidad por Regimiento. Por ejemplo, una de las Brigadas de la 3ra División de Infantería tiene el 1er Batallón, 30º Regimiento de Infantería (1/30 de Infantería). El 1º de la 30ª Infantería es el Batallón, y su historia y premios / participación en la batalla se rastrean a través de esta afiliación Regimental. Con la excepción de los Regimientos de Caballería reales, la afiliación Regimental es solo para linaje, y 1/30 de Infantería no se desplegaría como miembro del 30º Regimiento de Infantería, sino más bien como una unidad subordinada de cualquier Brigada que se le haya asignado.
editar: también debería agregar el Regimiento Ranger. Los Regimientos de Caballería y los Rangers son Regimientos tanto organizativos como de estructura de linaje, pero la mayoría del resto del Ejército de los EE. UU. Opera a nivel de Brigada con afiliaciones Regionales que son solo para linaje.