Legalmente, los estadounidenses lo consideraron una acción policial de la ONU contra la agresión. La ONU lo aprobó cuando los soviéticos se retiraron por otro tema. (Más evidencia de que el momento de la invasión no fue bien pensado, pero ¿fue la sorpresa de Kim Il-Sung?)
Legalmente, la RPC lo consideró un movimiento de voluntarios para ayudar a un país vecino, y no una guerra del propio estado chino.
Geopolíticamente, los estadounidenses lo consideraron una llamada de atención que mostraba que los comunistas chinos que antes habían considerado independientes eran en realidad herramientas de un bloque soviético monolítico que avanzaba para tomar el control del mundo. Gran parte de la política exterior de los Estados Unidos durante el último medio siglo había estado destinada a evitar que cualquier potencia se apoderara de China e incorporarla a un imperio hostil. Las siguientes dos décadas de pánico en la Guerra Fría vieron más temor estadounidense a la dominación extranjera que en cualquier otro momento desde la temprana era de la independencia.
Geopolíticamente, los líderes de la RPC pensaron que habían advertido claramente a otros que no adelantaran fuerzas a su frontera, y que los estadounidenses que estaban violando esto eran obviamente agresivos y debían detenerse antes de invadir China. Pero, como sucedió nuevamente con la India en 1962, los comunicadores menos sutiles del otro país ni siquiera se habían dado cuenta de que la RPC estaba tratando de señalar algo, y se sorprendieron cuando llegó el ejército chino.
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En términos de tamaño y efectividad de las fuerzas, se convirtió en una batalla principalmente entre los EE. UU. Y la RPC.
Ambas partes pensaron que estaban luchando contra el imperialismo de la otra parte; Una diferencia fue que los estadounidenses vieron el expansionismo comunista como liderado por los soviéticos. Los chinos no tenían otro poder mayor que culpar a los estadounidenses.