Añadiendo un poco a la respuesta de Shaun aquí.
Los guardaespaldas imperiales siempre fueron un problema para ambas encarnaciones del Imperio Romano. Una mirada al número de primeros emperadores asesinados por la guardia pretoriana indica por qué tus guardias necesitaban ser confiables. Los guardias pretorianos fueron disueltos por Constantino I en los primeros días del Imperio Oriental, pero los guardaespaldas confiables eran raros. Podían jugar bien a los juegos políticos (un buen número de emperadores del siglo VI provenían de la guardia del palacio: Justino I, Tiberio II, Mauricio, etc.) y, por lo tanto, necesitaban atención.
La guardia varangiana se constituyó bajo el emperador Basilio II en 988. Su predecesor (y su tío por matrimonio), el emperador Juan I fue envenenado por su chambelán y su ‘primera espada’ (Protospatharios) Basilio Lekephenos (él mismo un bastardo de un ex emperador), quien esperaba manipular al joven Basilio II. Eso no fue demasiado bien, ya que el Emperador obligó a Lekephenos a salir y murió en el exilio en 985. Sin embargo, la posición de Basilio II era bastante inestable, desafiado por el sobrino de Juan I, Bardas Scleros, y el sobrino del padrastro de Basilio (Emperador Nikepheros II), Bardas Phokas. Como complicación adicional, el Gran Príncipe Vladimir de Rus invadió Crimea, capturando a Cherson (cerca de la actual Sebastopol). Desesperado, Basilio II le ofreció a su hermana Anna como esposa de Vladimir, si Vladimir aceptaba convertirse al cristianismo ortodoxo del paganismo. Vladimir estuvo de acuerdo y le dio a Basil seis mil hombres para formar la guardia varangiana. Con esto, Basil logró luchar contra los usurpadores (ayudados por el destino), y luego, fueron mantenidos como guardaespaldas imperiales (ya que Basil no confiaba en sus propios hombres, con buena razón).
Los varangianos inicialmente eran escandinavos, como los rus. Sin embargo, con el tiempo, entró un gran número de anglosajones. Los varangianos formaron una poderosa unidad de los tagmata (ejército imperial), y sobrevivieron ya que nunca incursionaron en el juego político (siendo bárbaros que nadie hubiera aceptado en el trono, de todos modos). Habían luchado en Sicilia y el sur de Italia en el siglo XI (para los macedonios), fueron utilizados por los Komnenoi en el siglo XII y lideraron una defensa fallida durante la Cuarta Cruzada. Después, ya no son prominentes ya que el Imperio ya no tenía los recursos para apoyar a dicho ejército.
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Varangian Graphiti en Hagia Sophia.