El legalismo en China es una forma temprana de “estado de derecho”. A diferencia del estado de derecho en Occidente, derivado del compromiso entre King y los nobles, el legalismo de China tiene su base filosófica de varios pensadores.
Durante el final del período de primavera y otoño y durante el período del estado beligerante (600–500 a. C.), varios estados (que prácticamente todos derivaban de Zhou) competían por la supervivencia, y varios gobernantes preguntaban a diferentes tipos de pensadores sobre cómo maximizar la efectividad de su dominio, por lo tanto, tiene una mejor oportunidad de sobrevivir.
Es durante este tiempo, cuando el legalismo comienza a ganar. Algunas de las nociones de legalismo creen que incluyen:
- las leyes deben estar claramente escritas para que todos sepan cuáles son las leyes
- el gobierno debe ser temido pero confiable
- el poder debe concentrarse en manos de la regla
- el castigo y la recompensa deben aplicarse a todos los ciudadanos, independientemente de su clase o, por extraño que parezca, su país de origen.
- etc.
El legalismo comienza a ganar en toda la tierra simplemente porque tiende a producir una mayor productividad de sus ciudadanos, tanto en términos de producción de alimentos como de valentía en la batalla. Contrariamente a lo que la mayoría de la gente creía, la mayoría de los Estados comienzan a implementar algún tipo de “estado de derecho” y el Estado de Qin ni siquiera se acercó al primero en intentarlo.
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Estado de Wei fue el primer estado conocido para probar.
El estado de Zhao se vio obstaculizado por el hecho de que se enfrentaba a estados en guerra Y a los bárbaros normativos, por lo tanto, no tenían el lujo de ejecutar la reforma por completo.
El estado de Chu (que es el estado más grande y meridional) fue el menos exitoso, elija volver a su tipo de arreglo feudal después de solo menos de dos años de intento).
La reforma legal más exitosa fue el estado de Qin.
Pero aplicar el estado de derecho de la misma manera significa que los nobles y las familias reales perderán sus privilegios. Por lo tanto, todos los Estados enfrentan una feroz resistencia de sus clases nobles. En el caso de Qin, la reforma se consolidó después de que los clanes de clases nobles fueran literalmente asesinados.
Posteriormente, Qin conquistó todo el reino feudal derivado de Zhou, por lo que China se unió bajo una sola regla.
Qin inmediatamente enfrenta una elección. ¿Debería comenzar a dar reinos feudales como lo hizo Zhou hace 800 años, confiar en lazos tribales comunes para su protección? ¿o debería el imperio recién unificado ser gobernado por una persona desde la cima y depender de la burocracia para administrar todo el tamaño del país nunca visto en la historia humana?
Qin Shi Huang en realidad organizó un debate sobre este futuro modo de decisión. La mayoría de la voz en realidad prefiere reinos feudales como ha sido. Pero Qin Shi Huang eligió la otra ruta: continuó los ideales del legalismo, confió en la burocracia para dirigir el país.
Hay muchos imperios en la antigüedad, pero China está especialmente centralizada en comparación. Mientras que China desde entonces se alejó del legalismo y se acercó más al confucianismo, mientras que la noción de “una regla se aplica a todos” comenzó a desvanecerse, pero el Emperador tuvo el gusto de darse el lujo de no depender de recursos nobles para depender de ellos en tiempos de necesidad, por lo tanto, la burocracia no solo sobrevivió, sino que (casi) se perfeccionó alrededor del año 1000 DC cuando se amplió el Examen Imperial.