“No creo que podamos tener un ejército sin música”. —Robert E. Lee
“Si hubiéramos tenido su música, señor, lo hubiéramos sacado de sus botas”. – Un oficial confederado en Appomattox a su homólogo de la Unión
La Guerra Civil fue una guerra por la libertad humana, la dignidad común de todos los hombres y la preservación y el fortalecimiento de la Unión. La música jugó un papel esencial en esas actividades.
La Guerra Civil fue un momento decisivo en la música estadounidense. La música de la Guerra Civil a menudo era muy bella y conmovedora, pero también tuvo un impacto en los soldados que luchaban en la guerra. Ambos ejércitos emplearon a miles de músicos y casi todos los regimientos tenían bandas que comprendían entre 10 y 50 miembros en un momento dado. Era un requisito del Ejército de la Unión bajo el mando del general McClellan que cada regimiento tuviera una banda de al menos veinticuatro miembros y que cada compañía tuviera que tener al menos dos músicos en el campo en todo momento. La música se utilizó para mantener a los hombres en formación, emitir órdenes, elevar la moral y evitar que los hombres que a menudo luchan lejos de casa se vuelvan locos.
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Pero el verdadero valor de la música de la Guerra Civil radica en su desarrollo y en cómo fue guiada por soldados de diferentes partes del país y diferentes orígenes nacionales que se unieron para compartir sus respectivos legados culturales y musicales. Los descendientes de escoceses, irlandeses, italianos, holandeses, ingleses y franceses se mezclaron y compartieron su amor por las tradiciones musicales, sus arreglos favoritos e instrumentos exóticos como la gaita y las mandolinas. Pero luego, se agregó algo aún más sorprendente a la mezcla. Los espirituales afroamericanos, el gran llamado y las respuestas y los himnos. Los espirituales cambiaron en el momento en que los afroamericanos se dieron cuenta de que tenían audiencias blancas. Ya no se trataba solo de soportar las dificultades del mundo actual mientras esperaban la libertad y las recompensas del mundo por venir. Ahora cantaban sobre la libertad y la liberación como si estuviera en el aquí y ahora o incluso si ya se está logrando. El historiador Christian McWhiter señaló que los afroamericanos “usaron su música para remodelar las percepciones de los blancos y fomentar una nueva imagen de la cultura negra como próspera y lista para la libertad”.
La música les decía a todos los combatientes que, les gustara o no, estaban luchando por la emancipación de un pueblo oprimido. Y su cultura, su forma de vida, estaba siendo afectada por las tradiciones, la resolución y la fe de los oprimidos.
Ambas partes adoptaron los sonidos y las raíces de la música que primero adoptó la otra. El ejemplo más famoso, por supuesto, es Dixie, que se basó en la melodía de un viejo trovador y fue adoptado por un norteño que lo escuchó de dos esclavos. Más tarde se convirtió en el himno no oficial del Sur, aunque el Norte también lo cantó con letras radicalmente diferentes.
La música derivada de esta guerra era de mayor cantidad y variedad que cualquier otra guerra que involucrara a América. La razón ineludible de esto fue la naturaleza misma de la guerra.