En el Imperio Bizantino, el Emperador tenía la autoridad suprema tanto en asuntos civiles como eclesiásticos. El Patriarca de Constantinopla era la cabeza nominal de la Iglesia, pero en realidad el Emperador llamó la atención sobre los nombramientos eclesiásticos e incluso la doctrina. Tal sistema, en el cual el gobernante político es también el jefe efectivo de la iglesia, ha sido denominado ” cesaropapismo ” por los historiadores.
El poder del emperador bizantino no se extendió a Europa occidental. El obispo de Roma (es decir, el Papa) rechazó el cesaropapismo y defendió en cambio un sistema teocrático , con el propio Papa ejerciendo una autoridad suprema tanto en asuntos religiosos como políticos.
El rechazo del Papa al cesaropapismo bizantino condujo al Gran Cisma del siglo XI, cuando la Iglesia Católica Romana en Occidente se separó de la Iglesia Ortodoxa en el Este. Aunque hubo algunas diferencias menores de doctrina, el verdadero desacuerdo fue sobre quién debería tener la máxima autoridad. Tenga en cuenta que ninguna de las partes creía en la separación de la Iglesia y el Estado.
El emperador bizantino tuvo éxito en hacer cumplir el cesaropapismo en el Oriente cristiano. Por otro lado, Europa occidental nunca estuvo unificada políticamente y el Papa comandó la autoridad política suprema solo en los Estados papales del centro de Italia, que gobernó como un monarca absoluto. Sus pretensiones de supremacía política sobre todos los cristianos fueron rechazadas por el Sacro Emperador Romano en el norte de Italia y Alemania, así como por otros reyes católicos.
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Por ejemplo, el Papa Bonifacio VIII se enfrentó con el Rey Felipe IV de Francia sobre si los reyes estaban obligados a obedecer al Papa en asuntos temporales. En 1302, Bonifacio emitió el toro Unam Sanctam , que declara que es “absolutamente necesario para la salvación que toda criatura humana esté sujeta al Pontífice romano”. Philip no solo rechazó esto, declaró que Bonifacio era un hereje y lo tomó prisionero. Bonifacio murió poco después, aparentemente por suicidio, y Felipe retiró el asiento del papado de Roma a Aviñón, en el sur de Francia, donde permaneció durante casi setenta años.