El código romano republicano era, fundamentalmente, el código de un grupo de aristócratas competitivos; mucho de lo que se convirtió en jóvenes romanos de las clases altas (de quienes más conocemos, ya que su clase patrocinó o produjo las fuentes literarias de las que dependemos). Cincinnatus fue un héroe popular porque modeló un principio clave de ese código: hizo su trabajo, recibió los elogios de la gente y luego se retiró con gracia a la vida privada: era un buen deporte en el gran juego aristocrático de competencia por el poder y influencia. Marius, Sulla, Pompeyo, César y las otras posibles dinastías eran, por supuesto, malos deportes : se llevaban las pelotas a casa cuando el juego no les iba bien. Pero durante el apogeo de la república, la rotación regular del poder era un punto de orgullo para la aristocracia, una forma clave de demostrar que se habían ganado su distinción sometiéndose a la ley y administrándola. Antes de la monarquía, la orgullosa jactancia de la clase dominante romana era lex rex, “la ley sola es el rey”.
Después del surgimiento de Augusto, muchos aspectos de la tradición romana pasaron gradualmente de ser principios sociales rectores a ser valores esencialmente nostálgicos. Irónicamente, fue Livio, un amigo y partidario de Augusto, quien realmente cristalizó la tradición literaria de las virtudes republicanas al mismo tiempo que su patrón creaba una monarquía, que ilustra cuán complejas eran las realidades. Muchos miembros de las clases altas se aferraron a los ideales republicanos incluso cuando ya no eran políticamente relevantes: estadistas raros como Helvidius Priscus o autores como Tácito muestran que el republicanismo sigue viviendo en forma fantasmal después del fin de la libertad romana. No por casualidad, Tácito es una gran fuente de historias picantes de mala conducta imperial (¡y – es complejo! – Tácito confió en gran medida en la historia escrita por el emperador Claudio, él mismo un republicano encerrado si se cree en la tradición) el antiguo código aristocrático le pareció más convincente que el estilizado culto al emperador; Incluso un autor griego como Plutarco admira el código de la antigua república como modelo de disciplina aristocrática (tiene una apreciación igualmente nostálgica por la antigua Esparta). Entre personas como estas, la historia de Cincinnatus sería un ejemplo honrado de la antigua forma romana abandonada.
En otros círculos, por supuesto, la admiración por una figura como Cincinnatus sería … problemático. Citar a Cincinnatus frente a un emperador cuyo título se originó con César, el “Dictador de por vida”, puede interpretarse fácilmente como una crítica; si vivías bajo uno de los emperadores más delicados, Domiciano, por ejemplo, eras valiente o no muy brillante. En una era en la que el discurso político estaba muy restringido, las alusiones históricas podrían ser muy peligrosas: Domiciano hizo matar a la gente por poemas mitológicos demasiado puntiagudos, por lo que es fácil ver cómo se recompensará el elogio de la moderación republicana.
Domiciano fue una excepción en los primeros imperios. La fachada de la continuidad republicana duró, con diferentes grados de seriedad y convicción, hasta el siglo 3d. Esta continuidad superficial aseguró que las fuentes literarias y tradicionales de la historia de Cincinnatus no fueran completamente olvidadas; Sabemos, por ejemplo, que el Cincinnatus figuraba en la obra de Cassius Dio, durante el siglo 3D, por lo que la tradición no se perdió por completo.
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Sin embargo, la clase que había apoyado los viejos valores había sido diezmada por las guerras que pusieron fin a la República y las proscripciones del Imperio temprano; La nobleza del imperio posterior raramente descendía de los grandes nombres de la era republicana. Dio mismo era griego, escribiendo en griego; Tácito, de una familia mucho menos distinguida. Sin esa base de apoyo, el viejo espíritu republicano desapareció gradualmente de la vista. El caos del siglo 3d hace que sea difícil saber mucho sobre las actitudes políticas y sociales, y por supuesto, en ese período de dictaduras militares y guerras civiles, el modelo republicano era en gran medida irrelevante.
Para cuando Diocleciano restableció la estabilidad, Roma había sido una monarquía absoluta durante trescientos años y los matices de la virtud republicana habían sido olvidados en gran parte, excepto por los anticuarios. Realmente no volvieron a surgir hasta el Renacimiento. El estilo en prosa y las anécdotas de Livy encontraron una audiencia lista en los estados de la ciudad de Italia, donde una nueva aristocracia competitiva se contentó con el honor y el poder e intentó emular la entrega pacífica del poder. La historia se hizo famosa nuevamente en el siglo XVI, quizás más famosa a través del trabajo de Maquiavelo (otro republicano encubierto al servicio de un déspota).