Fue un caso clásico de fluencia imperial: tomas un área para proteger un área que ya controlas … que luego te obliga a tomar más territorio para proteger lo que tienes ahora. El área era principalmente una prioridad negativa para los romanos: no era particularmente ricos y los lugareños eran famosos por la guerra: a los romanos solo les importaba porque el extremo norte de Iliria, lo suficientemente cerca del Véneto, era peligroso para Italia, y el extremo sur era una fuente constante de fricción con las posesiones romanas en Macedonia.
Los romanos habían estado involucrados con los pueblos del Adriático durante mucho tiempo, al menos desde los años 250 antes de Cristo. La mayoría de los pueblos principales a lo largo del Adriático eran clientes romanos reacios: más o menos manejaban sus propios asuntos en casa pero rendían homenaje a Roma, y los romanos reprimieron su afición tradicional por la piratería y la lucha entre ellos.
Durante la guerra entre César y Pompeyo, diferentes grupos en el área respaldaron a diferentes bandos, y la distracción general de los romanos permitió que todos los pueblos de Iliria prestaran menos atención a los deseos romanos. Después de la muerte de César, Brutus fue enviado a devolver el área al redil. Sin embargo, la pacificación fue bastante incompleta: después de otra ronda de guerras civiles, Octavio en el año 35 a. C. tuvo que regresar al área nuevamente para tratar de restaurar el status quo.
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El objetivo principal de la expedición era la tribu iliria de Dalmatae, que siempre había sido el grupo más inquieto de la zona. La lucha fue más dura de lo esperado (no ayudó que los Delmatae se pusieran del lado de Pompeyo contra el padre adoptivo de Octavian, César) o que el Delmatae luchando casi terminara la carrera de Octavian antes de que pudiera convertirse en el emperador Augusto con un par de hombres bien dirigidos. rocas).
Los panonios, una mezcla de ilirios y pueblos celtas que vivían en el interior, más allá de las montañas que habían sido el límite tradicional del interés romano, lucharon del lado de los delmatae contra los romanos. Esto puede haber sido solidaridad étnica, o puede haber sido solo otro grupo de personas guerreras que vieron una oportunidad de saqueo. En cualquier caso, Octavian tomó parte de su territorio en el río Sava (justo sobre la línea rosa-verde en el mapa de arriba) durante los combates. Alrededor del 32 a. C., la costa de Iliria, y esta nueva porción del interior, se convirtió en la nueva provincia romana de Ilírico.
Sin embargo, el área nunca estuvo realmente pacificada: hubo más combates en Iliria y Panonia que tendieron a conducir al mismo avance de efecto dominó de la frontera romana. Otra guerra, o más exactamente, una serie de guerras, se libró entre el 12 y el 8 a. C., incluidos los Delmatae nuevamente y un grupo más grande de panonios (y, ominosamente, los dacios del interior que serían una amenaza a largo plazo para los romanos) . Casi al mismo tiempo absorbieron el reino cliente de Noricum al noroeste, lo que aumentó aún más su interés en la estabilidad a lo largo del Danubio.
El drama todavía tuvo un acto más, culminante.
Los Delmatae se rebelaron nuevamente en el año 6 DC, y esta vez la revuelta se extendió rápidamente por todo el oeste de los Balcanes. La Gran Revuelta Iliria fue una pelea mucho, mucho más seria que cualquiera de las guerras anteriores de Iliria y Dalmacia: Suetonio, al menos, afirmó que era la peor amenaza para Italia desde los días de Aníbal. Las cuentas romanas contemporáneas sugieren que 800,000 ilirios * estuvieron involucrados.
La respuesta romana no fue la típica expedición punitiva en la frontera: fue una gran ofensiva coordinada de tres bandos con 10 legiones enteras y un número correspondiente de auxiliares, al menos 100,000 guerreros. Augustus incluso inscribió voluntarios esclavos para las legiones: un paso no dado desde las Guerras Púnicas.
La campaña se desarrolló en 3 años bastante sangrientos: los romanos se apegaron a un libro de jugadas convencional y derribaron a los rebeldes. Como consecuencia, las tribus locales se separaron y las reubicaron para evitar otro brote coordinado (también comenzaron a alejar a las tropas auxiliares de sus provincias de origen, después de haber aprendido la lección de la manera difícil). Los romanos empujaron sus fronteras permanentes hasta el Danubio, ya que era una frontera obviamente defendible y proporcionaban una línea de defensa continua desde Noricum en el noroeste hasta Moesia en el sureste.
Sin embargo, el asentamiento final se estancó: Pannonia e Illyricum permanecieron sólidamente romanos durante los siguientes 400 años (Pannonia se convirtió en una provincia separada en algún momento del primer siglo). El área era el núcleo del poder romano en los Balcanes: el gran campamento legionario en Sirmium, justo al oeste de Belgrado, fue el cuartel general militar romano clave en los Balcanes hasta el inicio de los hunos a mediados del siglo V, e incluso fue brevemente uno de las capitales del imperio bajo la Tetrarquía. Entre ellos, Panonia e Iliria produjeron más de 20 emperadores romanos.
* números antiguos, grano de sal. Sin embargo, el aire de pánico es real.