A nivel nacional, las acciones más importantes de McKinley fueron ayudar a estabilizar la economía estadounidense. El país había entrado en una profunda depresión en 1893. La elección de 1896 presentó dos enfoques para arreglar la economía.
El demócrata William Jennings Bryan quería un estándar bimetálico, donde el oro y la plata pudieran intercambiarse a una tasa fija. Esto liberaría dinero para las personas en Occidente, donde abundaba la plata. Sin embargo, esto tenía el potencial de ser inflacionario.
McKinley y los republicanos solo querían un patrón oro. Los republicanos ganaron las elecciones en 1896 y la moneda estadounidense se estabilizó. Aunque gran parte de esto podría atribuirse a las grandes reservas de oro que se están descubriendo en lugares como el Klondike.
Aunque McKinley había patrocinado un proyecto de ley de tarifas bajas cuando estaba en la Cámara, el Congreso aumentó los aranceles sobre algunos productos durante la administración de McKinley. McKinley quería negociar acuerdos comerciales recíprocos con las principales naciones exportadoras, como Gran Bretaña y Francia, aunque tomaría muchos años para que estos entren en vigencia.
Sin embargo, McKinley es mejor conocido por ayudar a poner a Estados Unidos en un camino imperialista. Con las potencias europeas dividiendo el mundo por sí mismas, McKinley (con mucha insistencia de su partido) metió a Estados Unidos en el juego. La guerra con España le dio territorios a los Estados Unidos en todo el mundo (Cuba, Filipinas, Puerto Rico, Guam).
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