La importancia de la Proclamación de Emancipación es difícil de exagerar, aunque debería haber algunas advertencias. La historia de la emancipación durante la Guerra Civil se entiende mejor como una procesión de eventos en lugar de ser un solo evento que liberó a todos los esclavos. El TL; DR de esta respuesta es sí, creo que Lincoln merece el título.
En primer lugar, aclaremos una cosa: la Proclamación liberó a algunos esclavos de inmediato. La opinión de que era simplemente un trozo de papel inútil que nunca liberaba a un solo esclavo fue tomada principalmente por los demócratas que querían que el único enfoque de la guerra fuera la restauración de la Unión, o los confederados que estaban disgustados / indignados por ella. Se estima que alrededor de 20,000-50,000 esclavos fueron liberados por el golpe de la pluma de Lincoln el 1 de enero de 1863. Estos eran esclavos en áreas que en ese momento estaban ocupadas por el Ejército de la Unión en lugares como el este de Tennessee.
Sin embargo, también es importante tener en cuenta que la proclamación no fue la primera vez que el gobierno federal liberó esclavos. Esa sería la Primera Ley de Confiscación, aprobada por el Congreso en 1861, que fue estimulada por la entrada de esclavos fugitivos en las líneas del Ejército de la Unión. Básicamente, declaró que los esclavos que ingresaban a las líneas del ejército que estaban siendo utilizadas por las fuerzas rebeldes eran contrabando de guerra y, por lo tanto, podían ser liberados legalmente y puestos a trabajar para la Unión.
Y también debe señalarse que los abolicionistas y los republicanos radicales habían ejercido una presión considerable sobre Lincoln en los primeros días de la guerra para emitir una proclamación que liberara a los esclavos. Tan pronto como la noticia del asalto a Sumter llegó a Washington, el senador Charles Sumner se reunió con Lincoln en la Casa Blanca e instó a Lincoln a tomar medidas inmediatas para liberar esclavos en la Confederación. Instancias similares fueron las de Garrison, Douglass, Phillips y muchas otras voces prominentes de abolición.
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Aún así, eso no significaba que la Proclamación no fuera controvertida ni en el Norte ni en el Sur cuando finalmente se emitió. Fue recibido con hostilidad casi universal por los demócratas, ya en terreno inestable con la administración Lincoln por otras cosas como la suspensión del hábeas corpus y el encarcelamiento de disidentes. La impopularidad de la proclamación entre algunas personas probablemente contribuyó a los grandes logros que lograron los demócratas en las elecciones de mitad de período de 1862.
Pero Lincoln se mantuvo firme. Algunos dudaron de si él emitiría la Proclamación o no, y lo hizo. Además, a medida que avanzaba la guerra y aumentaban las bajas y los costos, hubo una presión creciente sobre Lincoln para revocar la emancipación como política de guerra y entablar negociaciones de paz con la Confederación, con la única condición de reunirse.
Lincoln nunca cedió, sabiendo que primero, los confederados no estaban interesados en la reunión: habían luchado por su independencia y tenían la intención de luchar con uñas y dientes por ello. Y en segundo lugar, y más importante, vio la Proclamación de Emancipación como una promesa hecha a los esclavos liberados bajo ella. Incumplir esa promesa, especialmente cuando muchos de los esclavos que habían sido liberados por la proclamación habían servido al Ejército de la Unión, sería un acto de traición desmesurado. Él famoso dijo que si revocaba la proclamación y devolvía a los soldados negros de la nación a la esclavitud, sería condenado por toda la eternidad.
En el verano de 1864, la elección presidencial de 1864 estaba cerca de la nación. La guerra se había detenido, y Grant se instaló en un asedio en Petersburg y Sherman no pudo establecerse en Georgia. Las bajas de la agresiva campaña de Grant Wilderness en la primavera habían sido asombrosas, 64,000 en 6 semanas, y no había un final claro para la guerra a la vista.
Lincoln y muchos de sus secuaces republicanos estaban convencidos de que los republicanos iban a ser golpeados en las próximas elecciones. Los demócratas de la paz habían ganado terreno significativo en su partido, y su plataforma calificó el esfuerzo de guerra como un fracaso y abogó por entablar negociaciones de paz con la Confederación. Si bien esto no necesariamente significaba aceptar la secesión, casi con certeza significaba renunciar a la emancipación como un objetivo de guerra, una idea que muchos demócratas habían sido bastante hostiles desde el principio.
Los republicanos en este momento pensaron que estaban tostados. Lincoln mismo lo pensó y escribió un memorando, lo colocó en un sobre y le pidió a su gabinete que lo firmara (por supuesto, no sabían lo que estaban firmando). En él, Lincoln básicamente reconoció que iba a perder las próximas elecciones para presidente y que en el período comprendido entre las elecciones de noviembre y la inauguración de marzo, haría todo lo posible para salvar a la Unión, ya que su oponente (George McClellan ) presumiblemente habrían sido elegidos en una plataforma que aboga por la paz con la Confederación.
A pesar de saber esto, nunca consideró revocar la Proclamación. Sabía que esta decisión bien podría costarle la presidencia, pero estar en la derecha era más importante para él en este caso que ser políticamente popular.
Y aquí es donde creo que sí, Lincoln probablemente merece el título de “Gran Emancipador”. Lincoln estuvo bajo una inmensa presión en varios puntos para renunciar a la Proclamación, y no tengo dudas de que hombres menores en su posición lo habrían hecho. Sabía que la emancipación era lo correcto, y era lo que el país necesitaba para garantizar una paz justa y duradera, y se mantuvo firme en ese punto. Creo que estamos mejor como nación gracias a su liderazgo.