Lo que estas naciones llaman “un gobierno” no se refiere a todas las instituciones gubernamentales como lo hace en Estados Unidos. Más bien, se refiere a la colección de personas que formarán parte del Gabinete, incluido el Primer Ministro. La jefa de Estado (Presidenta en Israel e Irlanda, Reina en el Reino Unido), le pide al líder de cualquier partido que sienta que puede ordenar la confianza del Parlamento, es decir, la mayoría de los votos en el Parlamento, que intente formar un gobierno, que es decir, convertirse en primer ministro y elegir el resto del gabinete.
Cuando una de las partes tiene una mayoría clara, esto es bastante sencillo. El jefe de estado le pide al líder de ese partido que forme un gobierno; el líder nombra un gabinete entre los miembros de su partido (en estas naciones deben ser elegidos miembros del Parlamento; en los Estados Unidos los miembros del gabinete pueden no serlo, debido al principio de separación de poderes); y se van.
Sin embargo, cuando ninguna de las partes tiene una mayoría, quienquiera que elija el jefe de estado, casi siempre el que tenga la mayor pluralidad, tiene que ir y comerciar con las otras partes para ganarse su apoyo. Por lo general, querrán asientos en el Gabinete, para ser jefe de salud, defensa, educación u otros puestos importantes, a cambio de su apoyo. Una vez que descubren quién va a hacer qué, forman un gobierno y pueden ocupar sus cargos. Esto se llama coalición. Los diferentes partidos son socios (incómodos) en el gobierno.
En el Reino Unido, las coaliciones son relativamente raras porque hasta hace poco había dos partidos muy fuertes, laboristas y conservadores, que a menudo tenían una mayoría total. Sin embargo, en los últimos cinco años, los conservadores tuvieron que asociarse con un partido más pequeño llamado los Demócratas Liberales para formar un gobierno.
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Por el contrario, Israel y Dinamarca casi siempre tienen coaliciones: Dinamarca no ha tenido un gobierno mayoritario en más de 100 años. Esto significa que hay un constante regateo y comercio de caballos sobre la política. “Te apoyaremos en esto si nos apoyas en eso”. (Esto sucede hasta cierto punto en el Congreso de los Estados Unidos también, pero a medida que los partidos se han polarizado cada vez más, el bipartidismo es cada vez más raro).
Lo que pasa con una coalición es que si algún partido miembro se retira, el gobierno “cae” y es necesario convocar una nueva elección. El servicio civil designado continúa dirigiendo las operaciones reales de la nación. Cualquier partido en una coalición siempre puede retener a todo el asunto como rehén. Quienquiera que sea el Primer Ministro no tiene garantía de que su legislación se aprobará a menos que pueda conseguir suficiente gente de las otras partes a bordo. (Por lo general, puede contar con su propio grupo, o al menos con los miembros no locos).