Gettysburg marcó la primera vez que el Ejército de la Unión del Potomac pudo derrotar decisivamente al General Robert E. Lee y al Ejército Confederado del Norte de Virginia. También terminó para siempre los intentos de la Confederación de invadir el suelo de la Unión. Hasta entonces, el ejército mal dirigido del Potomac no había conocido nada más que derrota tras derrota a manos del general Lee y Stonewall Jackson, y a menudo estaba dirigido por líderes mediocres, si no completamente incompetentes. Incluso cuando tenían una ventaja material en inteligencia y números en el campo de batalla, por lo general no podían lograr algo mejor que un empate táctico (como Antietam). El general Lee y sus comandantes eran expertos en tomar la iniciativa y establecer el ritmo de la batalla, encontrar los puntos débiles del ejército de la Unión y explotarlos, y escabullirse cuando las probabilidades no eran favorables para evitar bajas innecesarias. En Gettysburg, todo esto cambió, cuando Lee se extralimitó y sufrió graves bajas atacando una posición de la Unión bien fortificada en lugar de intentar flanquearla. Por primera vez, el Ejército del Norte de Virginia sufrió bajas significativamente mayores que el Ejército del Potomac, en un momento en que no podía permitirse una gran pérdida de mano de obra. Combinado con la victoria de la Unión en el oeste de Vicksburg, marcó el comienzo del declive de las fortunas de la Confederación en el frente este. Al mismo tiempo, marcó una gran mejora en el liderazgo y las tácticas en el campo de batalla del ejército del Potomac, que a menudo era un asediado. El desempeño del general Gordon Meade recientemente promovido fue poco espectacular pero sólido, ya que sabiamente decidió dejar que sus comandantes de primera línea, principalmente los generales Winfield Hancock y John Reynolds (que fue asesinado por un francotirador temprano el primer día) tomaran las decisiones tácticas mientras Se veía en el campo de batalla, se sus ojos y oídos, y desplegar sus ejércitos adecuadamente para bloquear las fuerzas de Lee.
Gettysburg no fue el final de la Confederación (la guerra continuó durante dos años más, tan sangrienta como antes), sino que marcó el principio del fin. El Ejército del Norte de Virginia, incluso con el liderazgo capaz de Lee, finalmente comenzó a sangrar más rápido de lo que podría reemplazar sus pérdidas. Cuando el general Ulysses Grant se hizo cargo de todas las fuerzas de la Unión en el este, se aseguró de mantener a Lee constantemente comprometido, incluso mientras sufría grandes bajas, sabiendo que Lee no podía compensar sus pérdidas o mantenerse adecuadamente abastecido mientras estaba constantemente en movimiento, una estrategia que finalmente rompió a Lee y causó su rendición en Appomattox. Sin Gettysburg para convertir la guerra de desgaste en el este a favor de la Unión, la Unión podría no haber logrado la victoria final, y las esperanzas de la Confederación de que la Unión se cansaría de la guerra y permitiría su independencia podrían haberse realizado.
Debo añadir que, en mi humilde opinión, la gota que colmó el vaso en la Guerra Civil fue la pérdida de Atlanta, un año después de Gettysburg. Hasta entonces, los ejércitos confederados en el oeste se doblaban pero no se rompían, y causaban bajas significativas a los ejércitos de la Unión. Combinado con la costosa campaña Overland de Grant, el público se estaba cansando de la guerra sin un progreso medible o un fin previsible, y amenazando con sacar a Lincoln del cargo en las elecciones de 1864, dando paso a un presidente que probablemente habría negociado una paz favorable para el Confederación. Pero Jefferson Davis reemplazó imprudentemente a su cauteloso pero capaz comandante occidental (Joseph Johnston) por uno temerario y temerario (John Bell Hood) que rápidamente logró despilfarrar sus fuertes posiciones defensivas con una serie de ataques infructuosos, permitiendo a los ejércitos de la Unión liderados por William Sherman para empujar y tomar la ciudad de Atlanta. Esta victoria finalmente mostró la luz al final del túnel y aumentó el número de encuestas caídas de Lincoln, lo que le permitió ser reelegido y sellar el destino de la Confederación.
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