En promedio, se eligieron a sí mismos: de los aproximadamente 90 * emperadores entre Augusto y Romulus Augustulus, más de la mitad fueron los vencedores de las guerras civiles. Por el contrario, solo un puñado heredó el trono y muchos menos lograron una aprobación formal del Senado.
Esas 4 barras azules y una verdes son los ‘cinco buenos emperadores’, el período más largo de sucesión pacífica en la historia romana.
Lo que pensamos como sucesión hereditaria “regular” no se hizo común hasta los tiempos bizantinos. Muchos emperadores trataron de pasar sus tronos a sus hijos; ejemplos exitosos incluyen Septimio Severo y Vespasiano. Sin embargo, la red de instituciones y lealtades que sostuvo una monarquía hereditaria en épocas posteriores realmente no existía, o al menos no era lo suficientemente poderosa como para contrarrestar las tentaciones de la anarquía militar. Jóvenes emperadores como Gordiano III o Galieno que heredaron el trono sin el respaldo del ejército o de poderosos aliados tendieron a no durar mucho tiempo.
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Cuando las cosas no estaban completamente fuera de lugar, el método habitual se parecía a la forma en que un CEO de la vieja línea distinguiría a un sucesor entre sus lugartenientes. La serie de emperadores más exitosa, los llamados Cinco Buenos Emperadores (Nerva, Trajano, Adriano, Antonino y Marco Aurelio) eligieron a sus propios sucesores por ‘cooptación’, eligiendo a sus herederos y reinando junto a ellos antes de morir o retirarse) . Sin embargo, el sistema no era legal ni formal: Marco Aurelio, aunque famoso por su distanciamiento filosófico, rompió con la tradición y, en lugar de elegir a un colega adulto como sucesor, le pasó el trono a su hijo Commodus, que tuvo tan malos resultados. Joaquin Phoenix podría interpretarlo.
En varias formas, la cooptación era lo más cercano que tenían los romanos a un plan de sucesión institucional. También fue la base de la práctica común de dividir el imperio entre dos gobernantes.
Al final del caótico y asolado por la guerra, Diocleciano del siglo III hizo un esfuerzo por regularizar la sucesión. Su plan creó un sistema de 4 emperadores con dos emperadores mayores (el Augusti ), cada uno con un sucesor designado (el Caesari) . El plan era que cada Augusto cooptara su propio César, proporcionando una sucesión regular, mientras que la división entre el este y el oeste proporcionaría lastre para evitar más golpes y asesinatos.
Los dos Augusti y los dos Caesari: la idea de Diocleciano para regularizar la sucesión romana.
Desafortunadamente, el sistema ni siquiera duró más que Diocleciano, aunque sí pasó a la historia como el primer y posiblemente el único emperador romano que se retiró voluntariamente. Sin embargo, antes de que Diocleciano muriera, el viejo patrón se reafirmó: mientras todavía estaba vivo, había 4 aspirantes a Augusti y solo un César, mientras que la mayor parte de Italia estaba bajo el control del hijo de un Augusto anterior que había sido ignorado por cooptación en una lucha de poder del palacio.
A pesar de la intención propagandística del alivio de tetrarca, el hecho de que los cuatro todavía sostienen sus espadas en sus manos libres es un detalle revelador. La tetrarquía no pudo frenar el problema endémico de la sucesión imperial
* El número más común citado para los emperadores romanos es 86, pero puede inflar ese recuento fácilmente al incluir a los posibles emperadores fracasados que difieren de sus homólogos oficiales debido principalmente a una vida útil un poco más larga y / o un tiempo más fácil para acorralar a algunos senadores aterrorizados para aprobar un decreto.