En los Estados Unidos, retener a las personas contra su voluntad y obligarlas a trabajar es de hecho ilegal. En Carolina del Norte, hace varios años, se descubrió que el propietario de una gran granja atraía a los trabajadores migrantes a un campamento remoto lejos de las carreteras públicas y los obligaba a trabajar reteniendo alimentos de quienes no lo hacían y de sus familias. También retuvo su paga, de la cual dedujo el costo de sus alimentos (incluso de aquellos a quienes se les retuvo la comida) y el alquiler de las cabañas en las que vivían. Después de todas las deducciones, los trabajadores estaban haciendo centavos al día, pero se les negó incluso ese. No tenían transporte ni acceso a atención médica.
Para tener un sistema esclavo que funcione, debe existir un marco legal para respaldarlo. Debe definir cómo una persona llega a ser clasificada como esclava, y cómo o si una esclava puede ser liberada. Debe establecer métodos legales para detener y devolver esclavos escapados. Debe definir estrictamente qué tipo de acciones no pueden realizar los esclavos y qué acciones no pueden realizar otras personas que no sean sus amos (como enseñarles a leer o ayudarlos a escapar). Tal sistema de leyes se llamaba Código de Esclavo, o Código Negro, en el sur de Estados Unidos.
La falta de dicho marco, y especialmente la falta de un sistema para atrapar y devolver fugitivos, condenaría lentamente un sistema esclavo. Una de las principales razones por las que los líderes del sur sintieron que el liderazgo republicano del norte era hipócrita en sus expresiones de su voluntad de dejar que la esclavitud permaneciera donde ya estaba establecida fue que esos mismos líderes se opusieron a la aplicación de las leyes de esclavos fugitivos.
No tengo dudas de que Abraham Lincoln, un hombre muy astuto, se dio cuenta de esto. Una de las razones por las que se apresuró a decir que no quería perturbar la esclavitud donde ya existía fue su conocimiento de que, a menos que las leyes de todo el país apoyaran a los estados esclavistas, la esclavitud como sistema era insostenible a largo plazo.
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