El ejército bizantino estaba compuesto de diferentes cosas en diferentes momentos, pero una característica única que perduró fue su naturaleza diversa y multicultural. Durante lo que ahora llamamos “la edad oscura”, se parecía mucho a los ejércitos del último Imperio Romano y el núcleo de sus fuerzas armadas tendía a evolucionar a lo largo de una trayectoria similar a la de otros países del sur de Europa. El soldado bizantino claramente famoso es el Cataphract, un hombre del Calvario extremadamente fuertemente armado y blindado. Sin embargo, los bizantinos tendieron a reclutar muchos más mercenarios. Contratarían arqueros a caballo turcos / bárbaros, vikingos (el guardaespaldas personal de los emperadores de la Guardia Varangiana estaban compuestos por vikingos que viajaron a Constantinopla a través de Rusia), infantería franca pesada y mercenarios italianos durante los últimos años (especialmente ballesteros genoveses). Durante el asedio final de Constantinopla, casi 1/3 de los defensores eran de origen italiano.
En general, los bizantinos eran un ejército bastante occidentalizado que empleaba prácticamente a todos y cada uno dispuesto a luchar por ellos.