Para 1916, la Gran Guerra se había estancado en casi todos los frentes.
Los británicos y los franceses luchaban por sus vidas en Verdun, el Imperio Otomano acababa de asegurar una victoria decisiva en Kut-al-Amara y los italianos luchaban por contener una ofensiva austríaca en Trentino. Nadie estaba haciendo un progreso significativo en ningún grado, cada lado luchando con la esperanza de poder romper el estancamiento continuo.
En una hora desesperada, la Entente recurrió al único poder que nadie pensó que podía manejar, uno que había saltado a la Gran Guerra con entusiasmo solo para ser derrotado tras ser derrotado por las fuerzas centrales. Ese poder era el Imperio ruso que pondría todos sus huevos con un solo comandante con la esperanza de ganar la iniciativa, ese comandante y posiblemente uno de los más grandes comandantes de la Gran Guerra fue el general Aleksei Brusilov, comandante de las fuerzas rusas en el Frente Suroeste.
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Nacido en la aristocracia (su padre era general), Brusilov se formó como oficial de caballería, pero en 1914 se dio cuenta de que la caballería era obsoleta en el nuevo estilo de guerra debido a su vulnerabilidad a la ametralladora y la artillería. La ofensiva que llevaba su homónimo sería la ofensiva más sustancial lanzada por el Imperio ruso durante el curso de la guerra. Resultaría ser una espada de doble filo, derribando a los imperios austrohúngaro y ruso en un solo movimiento.
En lo que se convertiría en una de las ofensivas más mortales en la historia militar, Brusilov lanzó una serie de rayos con tácticas pioneras de Stoßtruppen y nuevas técnicas de artillería que vieron a los rusos empujando la línea del frente más allá de cualquier punto durante la guerra y efectivamente noquearon a Austria-Hungría de la guerra en el proceso.
Usando nuevas técnicas con las que el ejército ruso había estado experimentando; aumentando el ancho de un ataque hasta 20 millas, reduciendo el campo de fuego de artillería, acortando su duración, haciendo uso de las versiones rusas del Stoßtruppen y moviendo las reservas hasta la parte trasera de la línea del frente, Brusilov destrozaría Central Líneas eléctricas en una impactante exhibición de coordinación y velocidad.
El avance de la infantería rusa durante las primeras etapas de la ofensiva de Brusilov, 1916.
El 4 de junio de 1916, los rusos comenzaron un bombardeo de artillería masivo pero concentrado que obligó a los austrohúngaros que se defendían a esconderse en sus refugios hasta que la artillería disminuyó. Simultáneamente, la primera ola de Stoßtruppen ruso cruzó el campo armado con granadas antes de que la segunda ola armada con ametralladoras móviles siguiera su ejemplo. El bombardeo de artillería también destruyó el área de comunicaciones para los austrohúngaros y obstaculizó cualquier intento de reforzar la línea del frente. La infantería rusa abrumado defendiendo a los austrohúngaros que se rindieron en masa . El primer día trajo un avance de 5 millas a través de un frente de 20 millas, sin precedentes en la Gran Guerra desde 1914.
Los austrohúngaros estaban en retirada total, siendo su primera línea de trinchera su única línea de trinchera defensiva. En tres días, los rusos capturaron a más de 200,000 soldados en su avance a través de Austria-Hungría. Austria-Hungría estaba en crisis, su ejército se retiró a través de un amplio frente, obligado a buscar el apoyo alemán para lanzar un contraataque, y tuvo que colapsar la ofensiva de Asiago para detener el avance ruso.
Las cosas no podrían haber ido mejor para los rusos, entonces la realidad se estableció.
Con el tiempo, las fuerzas de Brusilov se habían extendido demasiado y carecía de las reservas necesarias para sostener su ofensiva. Occidente no había lanzado su ofensiva esperada para atraer a las fuerzas alemanas del este y Brusilov estaba en peligro de ver borradas sus ganancias. Alemania, en una hazaña de milagrosa desesperación, utilizó su vasta red ferroviaria para desplazar diez divisiones hacia el este. Estas divisiones demostraron ser lo suficientemente fuertes como para mantener el avance ruso, impidiendo su progreso aún más. Brusilov se reagrupó y lanzó otra ofensiva en agosto, esta vez llegando a las montañas de los Cárpatos, pero no sin pérdidas catastróficas que aniquilaron por completo su impulso.
Para octubre, la ofensiva de Brusilov había terminado.
Cuando el polvo se asentó y se contaron los muertos, los rusos habían sufrido catastróficamente por sus ganancias. En el curso de la ofensiva, los rusos tuvieron entre 500,000 y 1,000,000 de bajas con un estimado de alrededor de 400,000 muertos. La moral pública rusa estaba en su punto más bajo a pesar del éxito ofensivo, las bajas sufridas demasiado para el gusto del público.
La ofensiva de Brusilov, si bien fue pionera en su innovación táctica y estratégica, resultó ser un costo demasiado alto para el Imperio ruso. El general Brusilov sintió que su ofensiva no se debió a la traición de Occidente y la ineptitud del gobierno zarista, abogando por la abdicación.
Brusilov nunca más volvería a tener un comando significativo.