La sociedad hebrea condonó la esclavitud hasta aproximadamente 160 a. C. Los versículos de Éxodo y Deuteronomio tenían el objetivo de hacerlo más humano.
La esclavitud entre hebreos era más como una servidumbre por contrato. Si un hombre hebreo se volviera demasiado pobre para cuidarse y mantener a su familia, podría venderse como esclavo a un hombre más rico. A cambio de mano de obra gratuita, el amo tenía que alimentar y proporcionar vivienda para el esclavo y su familia. Los esclavos debían descansar en el sábado como todos los demás. Los esclavos retuvieron la propiedad de sus propios bienes y el control sobre sus propias familias. Un maestro podría vencer a un esclavo desobediente, pero no podría matarlo. Matar a un esclavo era un delito de pena de muerte para el amo (Éxodo 21:12). Al final de seis años, en el Año del Jubileo, el maestro estaba obligado por la ley mosaica a liberar al esclavo, establecerlo con refugio y un medio para mantenerse (es decir, ganado, granos y vino). Pero el esclavo también podría renovar su contrato por otros seis años.
“Si un hebreo, hombre o mujer, te es vendido, te servirá seis años, y en el séptimo año lo liberarás. Cuando lo liberes, no lo dejes ir con las manos vacías. fuera del rebaño, la era y la tina, con los cuales el Señor tu Dios te ha bendecido. Ten en cuenta que fuiste esclavo en la tierra de Egipto y que el Señor tu Dios te redimió; por lo tanto, hoy te ordeno este mandamiento. “Pero si él te dijera: ‘No quiero dejarte’, porque te ama a ti y a tu familia y está feliz contigo: tomarás un punzón y lo meterás por la oreja en la puerta, y él se convertirá en tu esclavo a perpetuidad. Cuando lo liberes, no te sientas agraviado; porque en los seis años te ha dado el doble de servicio de un hombre contratado. Además, Jehová y tu Dios te bendecirán en todo lo que hagas “.
—Deuteronomio 15: 12-18
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La esclavitud entre hebreos y gentiles era diferente. Como en otras partes del mundo, los hebreos capturaron esclavos en guerras con tribus vecinas. Teniendo en cuenta que los ingresos en ese momento provenían principalmente de la agricultura y el pastoreo de subsistencia, y perder una guerra a menudo significaba la pérdida de tierras y propiedades, los perdedores a menudo ya no tenían ningún medio para obtener ingresos y enfrentaban la muerte por inanición. La esclavitud puede, bajo ciertas circunstancias, haber sido el menor de dos males. A los hebreos también se les permitía comprar esclavos de las tribus vecinas que podrían haberse convertido en esclavos en circunstancias similares. Hubo una orden talmúdica que los maestros intentan convertir a los esclavos gentiles al judaísmo y circuncidar a los varones. Aquellos que se convirtieron recibieron los mismos derechos que los esclavos hebreos anteriores, pero los esclavos no convertidos tenían menos derechos: no podían poseer propiedades, las reglas contra el trato abusivo no se aplicaban a ellos y su servicio no estaba sujeto a límites de tiempo, por lo que podrían pasar a los herederos de un maestro.
Tus esclavos, hombres y mujeres, vendrán de las naciones que te rodean; de ellos puedes comprar esclavos. También puede comprar algunos de los residentes temporales que viven entre usted y los miembros de sus clanes nacidos en su país, y se convertirán en su propiedad. Puedes dárselos a tus hijos como propiedad heredada y puedes convertirlos en esclavos de por vida, pero no debes gobernar despiadadamente a tus compañeros israelitas “.
—Levítico 25: 44-46
Si Dios aprobó la práctica o no es discutible, pero las circunstancias económicas eran muy diferentes de lo que son ahora. No existían pagos estatales de asistencia social para los muy pobres, y las personas que fueron desposeídas de la tierra por la guerra o los desastres naturales a menudo murieron de hambre porque no tenían medios de ingresos. Se creía que venderse a sí mismo como esclavo a cambio de sustento era mejor que ser libre sin sustento.