El abolicionismo ciertamente existió. El siglo XIX fue mucho tiempo y estuvo lleno de muchos desacuerdos políticos serios. La esclavitud era un tema muy controvertido, y como tal no sería correcto decir que los europeos tenían una actitud unificada hacia la esclavitud. Algunos países fueron, como siempre, también más conservadores que otros.
Francia, como era de esperar, estaba nuevamente en este momento, a la cabeza del progresismo europeo. Ya en 1794, el sentimiento abolicionista estaba tan arraigado en el pensamiento revolucionario que Robespierre logró prohibir la esclavitud en Francia y sus colonias. Desafortunadamente, esto solo duró hasta que Napoleón se vio obligado a reinstituirlo en el Caribe, para evitar que los territorios de ultramar cambiaran su lealtad a los británicos.
Durante décadas después de la derrota de Francia en las Guerras Napoleónicas, las fuerzas conservadoras dominaron Europa, pero las revoluciones liberales de 1848 trajeron de vuelta los viejos sentimientos revolucionarios, y nuevamente trajeron el abolicionismo a la corriente principal. En 1848, Francia abolió la esclavitud en las colonias restantes.
Los sentimientos abolitonistas tampoco eran del todo raros entre los británicos. Varias sociedades para el abolicionismo se fundaron en la década de 1820 y adquirieron apoyo político con bastante rapidez. Condujeron a la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico en 1838 (aunque comenzó con la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833). Posteriormente, la Royal Navy cazó a todos los comerciantes de esclavos como piratas.
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Por supuesto, es importante tener en cuenta que todas estas actitudes fueron defendidas originalmente solo por los europeos más progresistas, con una oposición significativa. También es importante recordar que casi universalmente, los europeos occidentales nunca apoyaron la esclavitud de otros europeos, que habían sido prácticamente abolidos (aparte de la servidumbre) desde principios de la Edad Media.
Editar: como señala Evangelos Lolos en los comentarios, es cierto que la situación era completamente diferente en los Balcanes, y especialmente en el Imperio Otomano. Aquí, por ejemplo, hay un póster que anuncia la venta de esclavos romaníes de Valaquia, de 1852.