No es muy común en países como los Estados Unidos, y cuando ocurre, no es tan fácil de detectar. Las trabajadoras sexuales traficadas, por ejemplo, a menudo no están dispuestas a acercarse a la policía porque la ley los convierte en delincuentes y temen a quienes tienen poder sobre ellos, que pueden haber amenazado con dañar a sus familias en casa, etc.
En países donde es más común, generalmente ocurre porque la sociedad y las autoridades miran para otro lado o incluso lo apoyan. En algunos casos, está tan arraigado en la sociedad que los esclavos liberados han regresado a la esclavitud porque no tienen otro empleo.
Una hoja de parra común para la esclavitud es la servidumbre por deudas, por la cual se retiene a una persona analfabeta hasta que paga un préstamo. Pero como no reciben lo suficiente para vivir, se ven cada vez más endeudados, y a menudo no pueden entender las matemáticas de su propietario de todos modos. La servidumbre por deudas puede mantener a familias enteras en la esclavitud de generación en generación. Los grilletes y el encarcelamiento pueden evitar que las personas huyan.
En otros casos, por ejemplo, en algunos países del Medio Oriente, los extranjeros que van a ese país a trabajar deben firmar contratos y no se les permite abandonar el país hasta que hayan cumplido los términos del contrato. Por lo general, descubren que la persona para la que trabajan ignora los términos del contrato y les paga de menos o no les paga nada. Pero no se les permite trabajar para nadie más y si intentan abandonar el país, están bloqueados. A menudo, los empleadores tienen sus pasaportes por este motivo, incluso cuando es nominalmente ilegal hacerlo.
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La violencia física también se puede usar para intimidar a alguien, por ejemplo, una prostituta puede temer que si ella deja su proxeneta, la dañará a ella o a las personas cercanas a ella. A las trabajadoras sexuales no se les puede impedir físicamente salir de una casa de prostitución.
Finalmente, algunos países aún practican la esclavitud tradicional de chattel, legal o ilegalmente, y algunos gobiernos totalitarios utilizan el trabajo forzado.