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La participación se basó en una teoría llamada efecto dominó.
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Occidente ya había visto a los soviéticos poner a toda Europa del Este y Corea del Norte bajo el dominio comunista. El temor era que los partidos comunistas en Italia y Grecia ampliarían aún más la progresiva influencia soviética en Europa.
Es por eso que Estados Unidos dio miles de millones en ayuda del Plan Marshall, para ayudar a una guerra debilitada a reconstruir Europa, ser menos propensos a las revoluciones de izquierda y, por supuesto, regresar a economías de mercado fuertes que serían mercados para las exportaciones estadounidenses.
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En 1948 Stalin intentó bloquear Berlín y forzar a las potencias occidentales a retirarse. Luego, para gran sorpresa de Estados Unidos, toda China cayó ante los comunistas en 1949. Luego, en 1950, Corea del Norte invadió el sur y Estados Unidos y sus aliados tuvieron que ir a la guerra para evitar que Corea cayera al bloque comunista. El comunismo se estaba extendiendo y el temor era que una vez que un país cayera al comunismo, los países cercanos estarían en riesgo de caerse, y el comunismo se extendería aún más, derribando a los regímenes pro occidentales como una línea de dominó.
Ahora a Vietnam. Francia ya estaba luchando con un movimiento comunista y nacionalista en Vietnam en la década de 1950, y Gran Bretaña estaba luchando contra una insurgencia en Malasia. Los 2 países tuvieron resultados diferentes. Los franceses fueron derrotados, dejando a Vietnam del Norte en la esfera soviética, mientras que en Malasia, los británicos lograron aislar a los comunistas (que eran principalmente chinos étnicos) de la mayoría malaya, lo que provocó que la insurgencia no obtuviera suficiente popularidad para afianzarse.
Pero el comunismo todavía se estaba extendiendo, y en 1959 Cuba cayó ante Castro, los rojos estaban ahora a las puertas de América. En los años 50 y 60, los movimientos aliados soviéticos se extendieron al África central y muchos regímenes en el Medio Oriente estaban cayendo bajo un movimiento nacionalista árabe nacionalista de izquierda.
Entonces, pueden ver por qué la política exterior de Estados Unidos realmente temía este efecto dominó, parece que en ese momento el comunismo tuvo un impulso imparable y, a este ritmo, más y más estados caerían.
Entonces la respuesta se llamó contención. Estados Unidos no podría hacer retroceder el comunismo sin el riesgo de desencadenar una tercera guerra mundial, si los soviéticos intervinieran. La mejor apuesta era detener toda expansión comunista futura, antes de que las cosas se salieran de control. Entonces, con Vietnam del Norte amenazando al Sur, así como a Laos, Camboya y toda la región, se preparó el escenario. Estaba tan lejos y no más allá.
Con el gobierno francés y el propio gobierno de Vietnam del Sur cada vez más impopulares y débiles, Estados Unidos se vio cada vez más comprometido a mantener al Sur en la esfera occidental, primero con asesores y ayuda material y luego con cantidades cada vez mayores de botas en el suelo.
Esta contención también ocurrió en otros lugares, pero no a tal costo. Estados Unidos aisló a Cuba, reforzó a los anticomunistas en América Central y del Sur, y reforzó sus fuerzas que custodiaban Europa, Japón y Corea.
Por supuesto, sabemos que la participación masiva de los Estados Unidos en Vietnam nunca sería suficiente. Toda la potencia de fuego y los hombres no eran suficientes. El gobierno del Sur era demasiado impopular y corrupto para galvanizar suficiente apoyo indígena sólido para combatir la insurgencia de izquierda más popular.
Pero las fichas de dominó no siempre cayeron en otra parte, el comunismo estaba en gran medida contenido. Sin embargo, el sistema soviético tuvo grandes éxitos después de la guerra y fue un sistema que realmente tuvo que ser considerado. A fines de los años setenta, el bloque comunista seguía fortaleciéndose.
Pero en los años ochenta aparecían las grietas y su sistema económico no podía seguir el ritmo del crecimiento económico de Occidente, la capacidad de financiar armas más avanzadas y la nueva explosión en la informática (ver el Dossier de despedida). Pero esa es otra historia …