Durante la Guerra Boer (1899–1902), la estructura básica del batallón de infantería (comandado entonces, como ahora, por un teniente coronel) era ocho compañías (cada una dirigida por un capitán), cada una dividida en dos medias compañías (cada una comandado por un subalterno), que a su vez se dividieron en dos ‘secciones’ de aproximadamente 25-30 hombres (cada uno comandado por un cabo).
Vale la pena señalar, por lo tanto, que una “sección” en ese momento era más cercana en tamaño al pelotón moderno que a una sección moderna de 8 hombres. Un batallón también presentó una banda, una pequeña unidad Pioneer y, por lo general, una sección de ametralladoras (Maxim).
Nada de esto quedó totalmente escrito en piedra: al comienzo de la Guerra de los Bóers, los primeros Devons, por ejemplo, presentaron nueve compañías.
Cada compañía tenía entre 100 y 120 hombres, por lo que el batallón era bastante más grande que hoy, con alrededor de 800 a 1000 hombres. O, como Kipling lo expresó tan brillantemente: ‘800 luchando contra ingleses, el coronel y la banda’.
Esta foto es de la Guerra Zulu, no de la Guerra Boer, pero muestra un batallón formado por las ocho compañías. La banda está a la izquierda.
Después de la guerra, uno de los hallazgos de la Comisión Real de 1904 fue reestructurar el batallón al formato más familiar de 4 compañías, cada una dividida en 4 pelotones, cada uno formado por 4 secciones. Se descubrió que el Teniente Coronel podía comandar mejor cuatro subunidades (es decir, sus compañías) mientras que los comandantes de su compañía también podían manejar cuatro subunidades (es decir, sus pelotones). La reestructuración también significó que los Subalternos comandaron unidades más pequeñas que antes (es decir, un pelotón de c.30 hombres frente a una media compañía de c.50-60 hombres).
El ‘Regimiento’ era / no es un tamaño de unidad militar operativa en términos de infantería británica: era más un concepto administrativo, con la mayoría (aunque no todos) de los regimientos del período que tenían dos batallones. Sin embargo, los batallones no lucharon como ‘regimientos’: después de las Reformas de Cardwell / Childers, la idea era que un batallón estaría en el extranjero en despliegue, con el otro en casa (actuando casi como un depósito de reclutamiento / entrenamiento), y que estos se cambiarían cada pocos años. Los establecimientos ‘de papel’ se dieron como 801 todos los rangos para el batallón del Servicio Doméstico y 1012 todos los rangos para el del Servicio Exterior.
Operativamente, el ejército británico agrupó (y aún agrupa) sus batallones en Brigadas. En el momento de la Guerra Boer, una Brigada ‘estándar’ estaba compuesta por 4 batallones, y 2 de esas Brigadas formaron una División. El rango de Brigadier había caído en desuso antes de la Guerra Boer, aunque se reintrodujo durante ese conflicto. Esto significa que uno encuentra Brigadas que fueron comandadas por Coroneles, Mayores Generales y (últimamente) Brigadiers.
A diferencia de los vastos ejércitos continentales que se entrenaron regularmente en grandes formaciones, el ejército británico reunió a las Brigadas / Divisiones de manera ad hoc , desde cualquier batallón que estuviera en el teatro. Y, como siempre con el ejército británico, no había reglas estrictas sobre esto, con unidades que se conectaban / desconectaban casi a diario en las operaciones.