El trasfondo de lo que los colonos llamaron Actos Intolerables fue la guerra de siete años que se libró entre varios países europeos, pero principalmente Francia y Gran Bretaña. La guerra se libró en Europa, América del Norte, África Occidental, India y el Caribe entre 1756 y 1763 y realmente merece ser llamada Guerra Mundial.
Los británicos tuvieron un éxito aplastante en casi todas partes y se establecieron como la principal potencia mundial. Sin embargo, como resultado de la guerra, el gobierno británico estaba fuertemente endeudado, por un monto de £ 122 millones. El servicio de esta deuda requería más de £ 4 millones por año en pagos de intereses, una suma enorme en esos días.
Los impuestos internos eran muy altos para cubrir los intereses. En comparación, las colonias estaban ligeramente sujetas a impuestos, lo que plantea la cuestión de por qué el gobierno había gastado tanto dinero para adquirir un imperio en el extranjero. Incluso mantener el imperio era costoso. Para protegerse contra un resurgimiento francés en América del Norte, los británicos estacionaron allí un ejército de 10,000 hombres. Pensaban que los estadounidenses deberían contribuir al costo de su propia defensa. El primer intento fueron las Leyes del Azúcar de 1764, que intentaron recaudar impuestos a la importación de melazas de las Indias Occidentales, pero también incluyeron otras regulaciones de restricción comercial.
La siguiente fue la Ley de Sellos de 1765 que requería el uso de papel británico para todo tipo de material impreso. Los colonos se opusieron y dijeron que no debería haber impuestos sin representación. La Ley del Sello se retiró en 1766, pero se impusieron otros impuestos y restricciones comerciales, incluida la Ley del Té de 1773, que precipitó la Fiesta del Té de Boston.
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El gobierno británico respondió a la destrucción de la propiedad en el Boston Tea Party con cuatro leyes:
- La Ley del Puerto de Boston cerró el puerto de Boston hasta que se pagó la propiedad destruida
- La Ley del Gobierno de Massachusetts eliminó el estatuto de Massachusetts y especificó que los puestos en la administración de Massachusetts serían designados por el gobierno británico.
- La Ley de Administración de Justicia requería que los funcionarios locales acusados de fechorías fueran llevados a Gran Bretaña para ser juzgados.
- La Ley de Acuartelamiento permitió al gobierno exigir a los propietarios que alberguen soldados en sus edificios.
Los británicos llamaron a estos actos los actos coercitivos porque fueron diseñados para obligar a los colonos a cumplir con las órdenes del gobierno británico. Los colonos los llamaron los actos intolerables, y tuvieron el efecto de unir a todos los colonos en la oposición y finalmente declarar la independencia.