Los libros de texto escolares soviéticos describían a los Caballeros Teutónicos como demonios encarnados, el mal absoluto. Si bien no he leído los libros de texto de la escuela letona, tengo la impresión de que la imagen es prácticamente la misma.
¿Los caballeros teutónicos le hicieron un favor a los bálticos? Depende del punto de vista. Para muchas personas de habla báltica (no sé, Ragnars, si su pregunta incluye a estonios y Livs, pero seguramente también les concierne a ellos) la llegada de caballeros alemanes fue una catástrofe. Un nacionalista argumentaría que los alemanes no trajeron nada bueno: simplemente saquearon la tierra, mataron, violaron y esclavizaron a los locales. Y hay un grano de verdad en esto.
Sin embargo, los propios caballeros seguramente no estarían de acuerdo con esta opinión. Después de todo, trajeron el cristianismo a esta tierra abandonada por Dios. Le contaron a los lugareños sobre la Virgen María. Los mejores de los paganos se convirtieron y recibieron la oportunidad de la salvación eterna. Lo peor no fue así, y muchos de ellos fueron asesinados. Pero no iban al cielo para nada, así que nada cambió sustancialmente para ellos.
Incluso algunos de los locales probablemente podrían estar de acuerdo, al menos parcialmente. De aquellos que se convirtieron al cristianismo, ciertamente hubo personas que lo hicieron con entusiasmo. Aceptaron a los caballeros como sus gobernantes, comenzaron a aprender alemán y latín y finalmente fueron asimilados. Ya no hay viejos prusianos, pero no porque fueron totalmente exterminados por los alemanes. Un nacionalista alemán podría afirmar que incluso la desaparición total de los antiguos prusianos fue un hecho positivo: fueron asimilados por una cultura superior.
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La influencia alemana es muy visible en Letonia. El letón moderno tiene muchas palabras de préstamo alemanas. La cocina letona tiene mucha inspiración alemana. La vieja Riga se ve muy alemana.
Si miramos geoestratégicamente, la historia de las personas de habla báltica parece catastrófica. En algún momento, se cree que ocuparon gran parte de Europa del Este (incluido el lugar donde ahora se encuentra Moscú).
Sin embargo, ya con la llegada de los cruzados, su territorio se redujo a lo que luego se conocería como Prusia Oriental, Lituania y partes de Letonia. De estos, Prusia Oriental perderá su identidad báltica, disolviéndose en el mundo de habla alemana.
¿Por qué sucedió? No por falta de valor de lucha: los curonianos eran famosos piratas marítimos, hasta el punto de que los propios vikingos preferían evitar la costa este del Báltico. No por falta de capacidades de construcción del estado: cuando los lituanos finalmente comenzaron a construir su estado, crearon el país más grande de Europa del Este, que se extiende hasta el Mar Negro.
La respuesta es fácil. Las personas que vivían en la costa oriental del mar Báltico llegaron tarde a la cristianización. En la Europa medieval, era necesario ser cristiano. Ser cristiano ayudó a construir un estado fuerte: en lugar de cortejar a muchas deidades diferentes, uno podría apegarse a un solo Dios, común para todos los súbditos del Rey. Más importante aún, abrazar el cristianismo era como unirse a una corporación grande y poderosa. Para atacar a otro cristiano, uno necesitaba un pretexto válido; si no, existía el riesgo de excomunión. Los no cristianos eran un juego justo para los cristianos: nadie tenía piedad de ellos. Fueron vistos en gran medida como ISIL se ve hoy en día.
Esta fue la razón principal por la que los vecinos del Báltico fueron asimilados por sus vecinos, principalmente eslavos, y luego tuvieron que enfrentarse a la ira de los caballeros teutónicos. La mayoría de ellos finalmente fueron conquistados. Solo los lituanos sobrevivieron al ataque, se convirtieron al cristianismo y, junto con el pueblo de Rus occidental, crearon el poderoso Gran Ducado de Lituania, Rus y Samogitia. Se puede argumentar que los caballeros teutónicos hicieron un favor a los lituanos al mostrarles la importancia de abrazar al cristianismo para sobrevivir.
Sin embargo, incluso este poderoso estado tuvo que convertirse en el socio menor de Polonia (la única alternativa, varias veces prevista, era convertirse en el socio menor de Moscú) y fue colonizado y asimilado en gran medida por los polacos.
Entonces la pregunta es si había otras alternativas. Me temo que la única posibilidad para las personas de habla báltica de protegerse de los invasores extranjeros era convertirse al cristianismo en una fecha mucho más temprana y usar los recursos de la religión para construir un estado poderoso por sí mismos.