Por un lado, nunca fue particularmente accesible. Para llegar a la península Arábiga desde Europa, debe atravesar Egipto o gran parte de Oriente Medio. Los romanos pudieron hacer ambas cosas, y tomaron un poco de la península arábiga, pero eso fue todo. Después de eso, esos territorios estaban bajo el control o al menos del otro lado de otras grandes potencias, como el califato, el Egipto fatimí y los otomanos. La otra alternativa es recorrer el camino largo, circunnavegar África y subir a través de Omán, y eso era algo que ningún imperio europeo podía hacer hasta el siglo XVI, e incluso entonces la península estaba típicamente bajo el control de un poder local significativo y lo haría. ha sido difícil hacerse cargo.
Pero hay otra razón más importante: los imperios europeos no la querían. La península arábiga es casi por completo un desierto formidable. Dejando a un lado algunos lugares donde crecen árboles para obtener valiosas resinas aromáticas, no produjo nada de valor. En el mejor de los casos, fue una parada en el camino para los barcos que iban a sus destinos reales en India o el Lejano Oriente, donde estaba la acción real. Excepto por el Canal de Suez, la estación de carbón de la Armada británica en Adén, y algunos pequeños territorios en el Golfo Pérsico, allí no había absolutamente nada de interés para los europeos. Si el petróleo se hubiera convertido en un recurso más valioso antes, eso podría haber cambiado, pero el imperialismo estaba en declive cuando sucedió.