A veces los roles de sirviente y esclavo se superponían, y a veces estaban claramente delineados. Echemos un vistazo a la Noruega medieval como un ejemplo. Hubo tres cuatro clases en la sociedad nórdica durante la Era Vikinga. Ærælls o thralls, estaban en el nivel más bajo y eran personas esclavizadas por deudas, cautivos de guerra y niños nacidos de esclavos. Eran esencialmente propiedad de sus dueños y podían comprarse y venderse. La raza no tenía nada que ver con la institución, y la mayoría de los esclavos en la sociedad nórdica eran del norte de Europa o celtas de Irlanda y Escocia.
Los esclavos machos se empleaban como manos de campo en granjas, trabajadores pesados, etc., mientras que las mujeres solían ser empleadas como cocineras, sirvientas,
Lo siguiente en la escalera fueron los libertos. Estos eran antiguos esclavos a quienes se les había otorgado o logrado comprar su libertad. Tenían más protección legal bajo las leyes germánicas. Podían contratarse y trabajar en una variedad de oficios como asistentes de granjeros, carpinteros, etc., pero a veces eran contratados como sirvientes remunerados, a menudo por sus antiguos dueños.
Por encima de los libertos, había hombres libres, conocidos como karls en el antiguo nórdico. Sé que suenan casi igual, pero un hombre libre nació libre y tenía una considerable movilidad social. Si tuviera el dinero para ello, podría establecerse como comerciante, granjero, herrero, carpintero, pescador y demás. Si era relativamente pobre, había una oportunidad de ganar algo de riqueza al ir a las incursiones vikingas. Las mujeres de esta clase podrían ser dueñas de sus propios negocios, trabajar en la elaboración de meade u otras bebidas alcohólicas, rebaños de animales, hacer velas, tejer telas, etc. Ocasionalmente, una mujer de esta clase emprendería sus propios viajes comerciales y más raramente podría participar en Viking redadas, ya que se han encontrado varias tumbas femeninas con armas como artículos funerarios.
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Finalmente en la parte superior estaban los jarls o nobles. Estos eran los ricos de la clase alta, los jefes de guerra y los grandes propietarios de tierras a quienes el resto les pertenecía.
Ahora, si saltamos a Estados Unidos en la década de 1850, los estados esclavistas del sur se parecían en cierto modo a la aristocracia inglesa. En la parte superior estaban los grandes propietarios de plantaciones, al igual que la nobleza terrateniente de Inglaterra, que poseía gran parte de la tierra y ocupaba muchas de las posiciones políticas. Debajo de ellos estaban los acaudalados profesionales de clase media: banqueros, dueños de negocios, grandes comerciantes de exportación e importación, médicos y abogados; debajo de ellos, en la clase media-media, se encontraban los oficios profesionales: gerentes, trabajadores de oficina, comerciantes, mecánicos, etc. En la parte inferior había propietarios menores.
La clase baja proporcionaba la mayor parte de la mano de obra semiprofesional, como trabajadores de fábricas, trabajadores de almacenes, estibadores, artesanos menores, etc. También se los podía encontrar como sirvientes domésticos como cocineros, padrinos de boda, mayordomos y similares.
Finalmente en el fondo estaban los esclavos reales. Algunos de los más talentosos podrían ser empleados como esclavos domésticos ocupando puestos en lugar de sirvientes contratados, mientras que el resto sería empleado en trabajos manuales o pesados.