Los ilotas eran esclavos del estado y solo estaban asignados a trabajar la tierra de los espartanos. No eran esclavos de chattel, sino que estaban asignados a trabajar en granjas específicas, como los siervos.
Los ilotas en Esparta propiamente dichos fueron menos rebeldes que los de Mesenia, que Esparta conquistó y gobernó durante varios siglos. Los ilotas mesenios nunca olvidaron que alguna vez fueron libres, por lo que se rebelaron periódicamente.
Una gran rebelión ilícita se produjo a raíz de un gran terremoto que mató a muchos en Esparta. Sparta solicitó ayuda de otras ciudades-estado para sofocar esta rebelión, y Atenas envió unos pocos miles de hoplitas para ayudar a sofocar la revuelta. Sparta les dijo a los atenienses que habían marchado allí que su ayuda no era necesaria, y esto hirió los sentimientos de los atenienses, lo que llevó a la Guerra del Peloponeso.
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Todas las instituciones espartanas se hicieron para controlar a los ilotas, que superaron en número a los espartanos en al menos 7 a 1. La Krypteia era una organización secreta que mataba a los ilusos que eran desobedientes o se quedaban fuera por la noche, que eran demasiado francos o talentosos o se destacaban de manera superlativa. Los espartanos pondrían a los ilotas en su lugar cuando quisieran. Los fanáticos gordos a menudo fueron asesinados. Algunos Spartiates tenían hijos por mujeres ilotas, y estos niños podían crecer en la sociedad espartana e incluso asistir al agoge (escuela) a los que todos los Spartiates tenían que asistir para convertirse en Spartiates completos.
Los ilotas trabajaron la tierra y entregaron la mitad de la producción a su señor espartano, aquel cuya tierra se les había encomendado mantener. Esto significaba que los ilotas podían vivir un estilo de vida decente y no tenían que entrenarse para la guerra constantemente como lo hacían los hombres espartanos. Pero en el caso de la guerra, los espartanos tomarían sus ilotas para transportar suministros, armaduras y armas y para luchar en capacidad de reserva o como escaramuzadores.
Durante la Guerra del Peloponeso, algunos ilotas fueron liberados a cambio del servicio militar. El número de espartanos se estaba reduciendo, y simplemente no eran lo suficientemente numerosos como para pelear las guerras que Esparta quería pelear fuera del Peloponeso.
Después de que Tebas venció a Esparta en la Batalla de Leuctra, los tebanos marcharon sobre Esparta, liberaron a Messenia y a todos los ilotas mesenios, e hicieron de Esparta un poder de segunda categoría.