Atlanta fue construida como un cruce de ferrocarril. Es por eso que el Ejército de la Unión lo quería. Hasta el día de hoy, la mayoría del tráfico ferroviario en la costa este desde Florida hasta los puntos norte y medio oeste atraviesa el centro de Atlanta, más de 80 trenes por día. Aquí no hay una industria predominante, a diferencia de Pittsburgh, Chicago o Detroit. Solo transporte.
El período crucial para Atlanta llegó después de la Segunda Guerra Mundial. La carrera por la alcaldía de Atlanta en 1961 reemplazaría a William Hartsfield, el alcalde de toda la vida que presidió la guerra y gran parte del crecimiento de la ciudad a una estructura moderna. Muchos sabrán el nombre de Hartsfield por su brutal castigo cuando cambiaron de avión en el aeropuerto del mismo nombre.
Los dos candidatos tenían puntos de vista totalmente contrastantes. Lester Maddox dirigió una cadena de restaurantes que vendían mangos de hacha de recuerdo con su autógrafo impreso en ellos. Los recuerdos conmemoraron un incidente en el que él y otros ciudadanos afines blandieron manijas de hacha para impedir la entrada a un grupo de activistas negros que buscaban patrocinar sus restaurantes segregados. Para ser justos, el incidente ocurrió después de 1961, pero él era el mismo tipo. Ivan Allen Jr. era miembro de la élite empresarial de Atlanta. Dirigía una importante empresa de productos de oficina, residía en el mejor vecindario de la ciudad y era miembro del club de caballeros más elitista de la ciudad. Para el mejoramiento de la historia, Allen ganó. Para vergüenza eterna del estado, Maddox fue elegido gobernador más tarde.
Allen había escrito y hecho campaña en su manifiesto, el programa “Six Point Forward Atlanta”, y escuchó el documento durante su mandato. Desagregó las instalaciones públicas, inició el diálogo con la comunidad negra y dirigió asuntos de desarrollo económico. Allen se reunió con el Dr. Martin Luther King Jr. y otros líderes de la época, y fue un motor clave en el banquete de la ciudad en honor al Dr. King con motivo de su Premio Nobel de la Paz. Él testificó ante el Congreso en 1963 a favor de la Ley de Derechos Civiles, el único alcalde del sur que lo hizo.
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Quizás su mejor momento fue en 1966, cuando una multitud organizada se reunió después (nuevamente oportuno) del disparo de un sospechoso negro por un oficial de policía blanco, en el vecindario generalmente negro de Summerhill. 
Ivan Allen (r) aborda un motín incipiente en 1966
Allen apareció en la reunión y se dirigió a la multitud, instándolos a mantener la calma y volver a casa. No se produjeron disturbios, no hubo daños generalizados ni arrestos masivos. Contrasta esta fotografía con las de George Wallace en la puerta de la escuela, los miembros de la Guardia Nacional que escoltan a los estudiantes en Little Rock o los soldados de Alabama en el puente Edmund Pettus, todos los eventos contemporáneos.
Muchos esfuerzos de la década de 1960 perduran y se benefician hoy en día: financiar un sistema de tránsito rápido; construyendo un estadio para atraer equipos de Grandes Ligas de Béisbol y NFL; finalización del sistema interestatal federal y un aeropuerto importante que mantuvo la importancia de Atlanta como centro de transporte.
Birmingham, Charlotte y Chattanooga tenían un tamaño similar en varios puntos de su historia. De esos tres, solo uno atrae a grandes corporaciones, tiene un importante centro de investigación aliado de la Universidad, tiene deportes de grandes ligas y continúa creciendo. En teoría, cualquiera de esas ciudades podría haberse convertido en el “epicentro” del Sur. Solo Atlanta lo hizo.
