Los accidentes de transmisión representan mucho, incluso en períodos que están “bien documentados”, la gran mayoría de las fuentes contemporáneas se pierden. Por ejemplo, sabemos que Plutarch cita extensamente de cartas escritas por Alejandro Magno a varias personas en el mundo griego, pero sabemos de esas cartas solo por citas conservadas en Plutarch y un puñado de otros autores. Además, algunas de las letras parecen ser falsas: pueden ser distorsiones históricas deliberadas, obras literarias que fueron mal interpretadas por autores posteriores, lecturas erróneas accidentales de cartas de otras personas, etc.
En Europa, gran parte de la culpa de esto se debe a la caída de Roma, la decadencia de la vida urbana y la disminución de la alfabetización que la acompañó. Sin embargo, en el mundo bizantino, que mantuvo una tradición literaria más o menos ininterrumpida hasta 1453, se ve un fenómeno muy similar. El hecho triste es que antes de la invención de la impresión, la producción de libros era un proceso muy lento y costoso: es difícil ponerle un número difícil (debido a las diferencias en calidad, estilo, tema y guiones). A modo de referencia, un copista realmente talentoso en el siglo XV podría, podría, producir 9 páginas de manuscrito en un solo día; un número más realista es un poco más de 1 página por día; existían varios shorthands más rápidos para usos prácticos, como grabaciones judiciales, pero eran ilegibles para la mayoría de las personas incluso en sociedades alfabetizadas). Los libros individuales podrían tomar fácilmente un año o más para volver a copiarse.
Esto significaba que solo los clientes muy ricos, o individuos muy dedicados, podían garantizar una copia a gran escala. Fuera del material que se necesitaba para el uso diario (libros de leyes, registros de impuestos, Biblias, etc.), la mayoría de los manuscritos existían en muy pocas copias, pasadas de mano en mano o almacenadas.
Por supuesto, las personas no sintieron la obligación de preservar los libros que no querían (vaya a los puestos de libros usados de su biblioteca local y verá que lo mismo es cierto ahora), por lo que muchos libros finalmente se descartaron. Los accidentes del tiempo (moho, ratas, ratones de biblioteca, y más particularmente incendios e inundaciones) destruyen manuscritos más rápido de lo que se crean (y, en tiempos muy pobres, los libros viejos se reciclan para recuperar el papel o vitela en el que están escritos). Ocasionalmente, un movimiento político o religioso quemará libros; con mayor frecuencia, las guerras y los grandes incendios arrasarán grandes porciones de una ciudad a la vez. En general, dicho entorno es extremadamente duro para el material histórico. Me arriesgaría a suponer que la “vida útil” del libro antiguo promedio probablemente se mide en décadas, en lugar de siglos. Los libros que tenemos son los “grandes éxitos”, los que eran tan populares que no podían ser eliminados. Pero son una pequeña minoría de los libros que se escribieron y luego se perdieron. En general, estimaría la vida útil de la mayoría de los libros antiguos en décadas, en lugar de siglos.
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Aquí hay un ejemplo de los tiempos modernos: una vez tuve que cavar un libro sobre la historia de las ligas hanseáticas fuera de las pilas en la Biblioteca Widener. Era realmente oscuro e incluso pensé que estaba impreso, dudo que hoy haya más de una docena de copias flotando. Fui la única persona que revisó ese libro entre 1829 (!) Y 1993. Ahora, ese estaba guardado en una biblioteca moderna, agradable, segura y seca, pero si hubiera estado en una esquina de un monasterio lleno de gente o escondido en el ático de una finca noble, ¿dudaría alguien más que un anticuario antes de tirarlo para dejar espacio para otra cosa? No es exactamente un best seller.
En todas las sociedades antes de la impresión, la conservación de los registros es extremadamente precaria. Antes de imprimir, incluso las figuras históricas más famosas rara vez se atestiguan en más de un puñado de fuentes directas.