El origen de la era Shaka es muy controvertido.
Una visión previamente más común era que el comienzo de la era Shaka corresponde a la ascensión de Kanishka I en 78 EC.
Sin embargo, la última investigación de Henry Falk indica que Kanishka ascendió al trono en 127 CE.
Además, Kanishka no era un Shaka, sino un gobernante Kushana.
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En la antigua literatura sánscrita, la palabra “Shaka” se refiere a los extranjeros que invadieron y gobernaron el noroeste de la India. Una teoría es que la era fue iniciada por un gobernante Shaka; Leyendas posteriores afirman que fue iniciado por un rey indio (Shalivahana o Vikramaditya) para marcar la derrota de los Shakas.
El comienzo de la era Shaka ahora se equipara ampliamente a la ascensión del gobernante Shaka Western Satrap Chashtana en 78 EC.
Sus inscripciones, fechadas en los años 11 y 52, se han encontrado en Andhau en la región de Kutch. Estos años se interpretan como Shaka años 11 (89 CE) y 52 (130 CE).
Otros candidatos históricos han incluido gobernantes como Vima Kadphises, Vonones y Nahapana.
Según el historiador Dineshchandra Sircar, la noción históricamente inexacta de “era Shalivahana” parece estar basada en la victoria del gobernante Satavahana Gatamiputra Satakarni sobre algunos reyes Shaka (Kshatrapa occidental). Sircar también sugiere que la asociación del rey del norte, Vikramaditya, con la era de Vikrama (también históricamente inexacta) podría haber llevado a los eruditos del sur a fabricar una leyenda similar.
Otro relato similar afirma que el legendario emperador Vikramaditya derrotó a los Shakas en 78 EC, y la era de Shaka marca el día de esta conquista. Esta leyenda ha sido mencionada en los escritos de Brahmagupta (siglo VII EC), Al-Biruni (973-1048 CE) y otros. Sin embargo, esta es una fabricación obvia.
Con el tiempo, la palabra “Shaka” se convirtió en genérica y llegó a significar “una era”; Así, la era llegó a ser conocida como “Shalivahana Shaka”.